26. Chương 26: Luyện Tập.
Tạch, tạch, tạch.
Tiếng bước chân vang vọng trong hành lang hẹp tối tăm, lan xa trong không gian tĩnh lặng, không còn một âm thanh nào khác.
Klein thẳng lưng, bước đi không nhanh không chậm theo sau vị mục sư trung niên, không hỏi han, không tán gẫu, trầm lặng như mặt hồ không gió.
Xuyên qua lối đi được canh gác nghiêm ngặt, vị mục sư trung niên dùng chìa khóa mở một cánh cửa bí mật, chỉ tay về phía cầu thang đá đi xuống:
“Ngã tư rẽ trái là Cổng Chanis.”
“Cầu xin Nữ thần phù hộ cho ngài.” Klein dùng tay điểm bốn cái trước ngực, phác họa nên “hình dáng” của vầng trăng đỏ thẫm.
Thế tục dùng lễ nghi thế tục, tôn giáo dùng nghi thức tôn giáo.
“Tán dương Nữ thần.” Vị mục sư trung niên đáp lại bằng động tác tương tự.
Klein không nói thêm gì nữa, men theo cầu thang đá, nhờ ánh sáng từ những chiếc đèn ga tao nhã được khảm trên hai bên tường, từng bước tiến sâu vào bóng tối.
Đi được một nửa, anh vô thức ngoảnh đầu lại, chỉ thấy vị mục sư trung niên kia vẫn đứng ở cửa, đứng trên đỉnh cầu thang, đứng trong bóng tối của ánh đèn ga, tựa như một pho tượng sáp bất động.
Klein thu tầm mắt, tiếp tục đi xuống, chẳng mấy chốc, chân anh chạm vào mặt đất được lát bằng những phiến đá lạnh lẽo, rồi đi thẳng tới ngã tư.
Anh không rẽ về hướng “Cổng Chanis”, bởi Dunn Smith vừa mới trực xong chắc chắn sẽ không ở đó.
Đi theo con đường quen thuộc bên phải, Klein lại leo lên một cầu thang khác, xuất hiện bên trong “Công ty Bảo vệ Blackthorn”.
Thấy các cửa phòng đều đóng kín hoặc hé mở, anh không tìm kiếm một cách liều lĩnh, mà bước vào phòng tiếp tân, thấy cô gái tóc nâu với nụ cười ngọt ngào đang chăm chú đọc một cuốn tạp chí.
“Chào, Roshan.” Klein đi tới bên cạnh, cố ý gõ nhẹ lên mặt bàn.
Cạch!
Roshan giật mình đứng bật dậy, làm đổ cả ghế, luống cuống nói:
“Chào, hôm nay thời tiết đẹp nhỉ, cậu, cậu, Klein, sao cậu lại đến đây?”
Cô đặt tay lên ngực, thở gấp hai hơi, giống hệt một cô bé sợ bị bố bắt gặp đang lười biếng.
“Tôi có việc cần gặp đội trưởng.” Klein trả lời ngắn gọn.
“… Làm tôi sợ chết khiếp, tôi còn tưởng đội trưởng đi ra.” Roshan trừng mắt nhìn Klein, “Chẳng biết gõ cửa gì cả! Hừ, cậu nên mừng là tôi là một quý cô rộng lượng, nhân từ, ừm, tôi thích từ ‘cô gái’ hơn… Cậu tìm đội trưởng có việc gì? Ông ấy ở trong phòng đối diện với bà Olivia.”
Dù tinh thần đang khá căng thẳng, Klein cũng bị Roshan làm cho bật cười, suy nghĩ một chút rồi nói:
“Bí mật.”
“…” Roshan tròn mắt, vừa không thể tin nổi thì Klein đã hơi cúi đầu chào, nhanh chóng cáo từ.
Anh lại đi qua cửa ngăn của phòng tiếp tân, gõ vào cánh cửa văn phòng đầu tiên bên tay phải.
“Mời vào.” Giọng nói trầm ấm, ôn hòa của Dunn Smith vang lên.
Klein đẩy cửa bước vào, đóng cửa lại sau lưng, cởi mũ cúi chào:
“Chào buổi sáng, thưa ngài đội trưởng.”
“Chào buổi sáng, có việc gì thế?” Chiếc áo choàng đen và mũ của Dunn đang treo trên giá áo bên cạnh, phần thân lộ ra chỉ mặc áo sơ mi trắng và áo gilê đen, dù đường chân tóc đã cao và đôi mắt xám thăm thẳm, trông cũng gọn gàng hơn nhiều.
“Có người đang theo dõi tôi.” Klein trả lời thành thật, không thêm thắt gì.
Dunn ngả người ra sau, hai tay đan vào nhau, đôi mắt xám thăm thẳm lặng lẽ nhìn thẳng vào mắt Klein.
Ông không tiếp tục chủ đề bị theo dõi, mà hỏi ngược lại:
“Cậu từ nhà thờ qua đây?”
“Vâng.” Klein xác nhận.
Dunn gật đầu nhẹ, không nói tốt hay xấu, quay lại vấn đề chính:
“Có thể là cha của Welch không tin vào nguyên nhân cái chết mà chúng ta thông báo, đã mời thám tử tư từ Phong Thành tới điều tra.”
Thành phố Conston ở quận Inter-Hai còn được gọi là Phong Thành, là khu vực có ngành công nghiệp than thép cực kỳ phát triển, có thể lọt vào top ba trong tất cả các thành phố của Vương quốc Loen.
Không đợi Klein đưa ra ý kiến, Dunn tiếp tục:
“Cũng có thể đến từ nguồn gốc của cuốn sổ tay đó, ha, chúng tôi đang điều tra xem Welch lấy được cuốn sổ tay của gia tộc Antigonus từ đâu, dĩ nhiên, không thể loại trừ những cá nhân hoặc tổ chức khác đang truy tìm cuốn sổ tay này.”
“Tôi nên làm gì?” Klein hỏi với giọng trầm.
Không còn nghi ngờ gì nữa, anh hy vọng đó là nguyên nhân đầu tiên.
Dunn không trả lời ngay, nhấp một ngụm cà phê, đôi mắt xám không gợn một tia sóng:
“Quay trở lại theo con đường cũ, sau đó làm bất cứ việc gì cậu muốn.”
“Bất cứ việc gì?” Klein hỏi lại.
“Bất cứ việc gì.” Dunn gật đầu xác nhận, “Tất nhiên, đừng làm đối phương hoảng sợ bỏ chạy, và cũng đừng vi phạm pháp luật.”
“Vâng.” Klein hít một hơi, cáo từ rồi quay người rời phòng, trở lại tầng hầm.
Anh rẽ trái ở ngã tư, tắm mình trong ánh sáng đèn ga cách quãng hai bên, lặng lẽ bước đi trong lối đi trống trải, không một bóng người, tối tăm và lạnh lẽo.
Tiếng vang tạch tạch chồng chất lên nhau, càng thêm cô độc, càng thêm sợ hãi.
Chẳng mấy chốc, Klein tiến gần cầu thang, từng bước đi lên, lại thấy vị mục sư trung niên đang đứng trong bóng tối, đứng ở cửa.
Hai người gặp nhau, đều không lên tiếng, vị mục sư trung niên lặng lẽ quay người, nhường lối.
Suốt chặng đường đi trong im lặng, Klein trở về đại sảnh cầu nguyện. Ánh sáng thuần khiết từ những lỗ tròn phía sau bệ thờ hình vòm vẫn như cũ, bóng tối yên tĩnh trong căn phòng vẫn như cũ, những quý ông quý bà xếp hàng bên ngoài phòng xưng tội vẫn như cũ, chỉ là đã ít đi rất nhiều.
Chờ đợi một lúc, Klein cầm gậy và tờ báo, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra, thong thả rời khỏi đại sảnh cầu nguyện, rời khỏi Nhà thờ Saint Selena.
Vừa bước ra ngoài, nhìn thấy ánh mặt trời chói chang, anh lập tức lại có cảm giác quen thuộc bị ai đó nhìn chằm chằm, cảm thấy mình giống như con mồi bị đại bàng để mắt tới.
Đột nhiên, một nghi vấn hiện lên trong đầu anh:
“Kẻ rình mò” trước đó sao không theo tôi vào nhà thờ? Dù cho như vậy, tôi vẫn có thể nhờ môi trường tối tăm và sự giúp đỡ của các mục sư để che giấu sự “biến mất” ngắn ngủi khỏi hắn, nhưng việc hắn giả vờ cầu nguyện, theo dõi giám sát có khó khăn gì đâu? Không làm gì xấu, đường đường chính chính bước vào thì có vấn đề gì?
Trừ phi hắn có quá khứ đen tối, sợ hãi giáo hội, khiếp sợ vị giám mục, biết rằng đối phương có lẽ có năng lực phi phàm…
Xem ra khả năng là thám tử tư cũng cực kỳ thấp rồi…
Phù! Klein thở ra một hơi, không còn căng thẳng như trước nữa, thong thả bước đi, vòng ra phía sau đến Phố Zotland.
Cậu dừng lại trước một tòa nhà phong cách cổ kính, tường vôi đã bong tróc, số nhà ở đây là “3”, tên gọi là “Câu lạc bộ Bắn súng Zotland”.
Bãi tập ngầm của sở cảnh sát có mở một phần cho “công chúng”, để kiếm thêm kinh phí.
Vừa bước vào bên trong, cảm giác bị theo dõi lập tức biến mất, Klein nắm lấy cơ hội, đưa huy hiệu “Bộ phận Hành động Đặc biệt” cho nhân viên phục vụ đang trực tiếp.
Sau một chút xác minh, cậu được dẫn xuống dưới lòng đất, đến một bãi tập nhỏ kín đáo.
“Bia 10 mét.” Klein đơn giản dặn dò nhân viên phục vụ một câu rồi rút khẩu súng lục từ bao súng dưới nách, lấy hộp đạn màu đồng thau từ trong túi áo ra.
Việc đột nhiên bị người khác để ý khiến khát khao có sức tự vệ của cậu chiến thắng được căn bệnh trì hoãn, vì thế cậu đã nóng lòng đến đây luyện tập bắn súng.
Cạch!
Sau khi nhân viên phục vụ rời đi, cậu lắc mạnh bánh xe đạn, lần lượt đẩy những viên đạn săn ma màu bạc ra ngoài, sau đó nhặt những viên đạn bình thường màu đồng thau lên, nhét từng viên một vào ổ đạn.
Lần này, cậu không để trống vị trí phòng ngừa bắn nhầm nữa, cũng không cởi áo vest chính thức ra, không bỏ mũ nửa cao, mà sẽ luyện tập với trang phục bình thường nhất, bởi lẽ không thể nào khi gặp kẻ địch, gặp nguy hiểm rồi lại hô lên “Xin hãy dừng lại một chút, cho phép tôi thay bộ quần áo nhẹ nhàng đã”.
Cạch!
Klein đóng bánh xe đạn lại, dùng ngón cái lướt qua xoay một vòng.
Đột nhiên, cậu hai tay cầm súng, bất ngờ giơ thẳng lên, nhắm vào tấm bia cách đó 10 mét.
Nhưng cậu không vội bắn, mà chăm chú hồi tưởng lại trải nghiệm bắn trượt hồi quân sự và những kiến thức cơ bản như ba điểm một đường, bắn súng có độ giật.
Xào xạc! Xào xạc!
Trong tiếng vải vóc bị kéo căng, Klein luyện tập ngắm bắn hết lần này đến lần khác, luyện tư thế cầm súng, chăm chú như một đứa trẻ đang ôn thi đại học.
Sau nhiều lần lặp đi lặp lại, cậu lùi về phía sát tường, ngồi xuống chiếc ghế dài mềm mại, đặt khẩu súng lục sang một bên, tự xoa bóp cánh tay, nghỉ ngơi một lúc khá lâu.
Dành vài phút hồi tưởng lại lúc nãy, Klein lại cầm lấy khẩu súng ngắn có tay cầm bằng gỗ, bánh xe đạn màu đồng, bước đến vị trí bắn, tạo dáng chuẩn, bóp cò.
Đùng!
Cánh tay cậu run lên, thân thể hơi ngả về phía sau, viên đạn lệch khỏi tấm bia.
Đùng! Đùng! Đùng!
Rút kinh nghiệm, cậu bắn từng phát một, mò mẫm cảm giác trong thực tế, cho đến khi sáu viên đạn đều đã bắn hết.
Bắt đầu trúng bia rồi… Klein lại lùi về phía sau ngồi xuống, thở hổn hển vài cái.
Cạch! Cậu lắc mạnh bánh xe đạn, để sáu vỏ đạn rơi xuống đất lóc cóc, sau đó vẫn giữ nguyên biểu cảm, tiếp tục nhét từng viên đạn màu đồng thau còn lại vào.
Vận động thư giãn cánh tay một chút, Klein lại đứng dậy, vừa tổng kết vừa quay trở lại vị trí bắn.
Đùng! Đùng! Đùng!
Tiếng súng vang vọng, tấm bia rung động, Klein luyện tập hết lần này đến lần khác, nghỉ ngơi hết lần này đến lần khác, bắn hết ba mươi viên đạn bình thường được nhận và năm viên còn lại từ trước, dần dần ổn định việc trúng bia, bắt đầu theo đuổi điểm số.
Vẫy vẫy cánh tay đau mỏi, cậu đổ năm vỏ đạn cuối cùng ra, cúi đầu xuống, nhét từng viên một những viên đạn săn ma màu bạc có hoa văn phức tạp vào, và để trống vị trí phòng bắn nhầm.
Sau khi cất súng lục vào bao súng dưới nách, Klein vỗ vỗ lớp bụi thuốc súng trên người, mang theo một thân thể nhẹ nhõm, bước ra khỏi bãi tập chuyên dụng, trở lại con phố.
Cảm giác bị ngó nghiêng lại một lần nữa xuất hiện, nhưng tâm trạng của Klein lại càng bình tĩnh hơn trước, cậu thong thả bước đến Phố Champagne, bỏ ra 4 xu để đi chuyến xe ngựa công cộng có đường ray trở về Phố Iron Cross, bước vào tòa chung cư nơi gia đình mình sống.
Cảm giác bị rình mò biến mất không một tiếng động, cậu lấy chìa khóa ra, mở cửa phòng, nhìn thấy một người đàn ông gần ba mươi tuổi, mặc áo sơ mi vải lanh, để mái tóc rất ngắn đang ngồi trước bàn làm việc.
Trong lòng thót lại, rồi ngay lập tức thư giãn, Klein mỉm cười chào:
“Chào buổi sáng, à không, chào buổi trưa, Benson.”
Người đàn ông này chính là anh trai của cậu và Melissa, Benson Moretti, năm nay mới 25 tuổi, vì đường chân tóc lùi về phía sau, khuôn mặt già trước tuổi, trông như sắp 30 rồi.
Anh ta có tóc đen mắt nâu, hơi giống Klein, nhưng không có chút khí chất thư sinh mờ nhạt kia.
“Chào buổi trưa, Klein, buổi phỏng vấn thế nào?” Benson đứng dậy, khóe miệng lộ ra nụ cười.
Áo khoác đen và mũ nửa cao của anh ta đều treo trên chỗ nhô ra của chiếc giường tầng.
“Rất tệ.” Klein trả lời mà không biểu lộ cảm xúc.
Thấy Benson sững người, Klein cười nhẹ bổ sung:
“Thực tế là, anh đã không tham gia phỏng vấn, anh tìm được việc làm trước rồi, lương tuần 3 bảng…”
Cậu lặp lại những lời đã nói với Melissa trước đó.
Sắc mặt Benson dịu xuống, lắc đầu cười nói:
“Có cảm giác như thấy đứa trẻ đã lớn vậy… Ừm, công việc này cũng khá đấy.”
Anh thở dài nói:
“Vừa chạy vạy về đã nghe được một tin tốt như vậy, thật là tuyệt, tối nay chúng ta phải ăn mừng một chút, mua chút thịt bò nhé?”
Klein cười đáp:
“Được, nhưng anh nghĩ Melissa sẽ xót tiền lắm. Chiều chúng ta cùng đi mua nguyên liệu nhé? Mang theo ít nhất 3 Shilling? Ờ, thành thật mà nói, 1 bảng đổi 20 Shilling, 1 Shilling đổi 12 xu, còn có nửa xu, một phần tư xu, chế độ tiền tệ như vậy thật trái với trực giác, rất phiền phức, anh nghĩ nó nhất định là một trong những chế độ tiền tệ ngu ngốc nhất thế giới.”
Nói xong, cậu thấy biểu cảm của Benson đột nhiên trở nên nghiêm túc, lập tức hơi lo lắng, nghi ngờ liệu mình có nói sai điều gì không.
Chẳng lẽ trong những mảnh ký ức bị thiếu của nguyên chủ, Benson là một người ủng hộ Vương quốc thuần túy, cực đoan, không dung thứ cho bất kỳ lời phủ định nào?
Benson đi vài bước, mặt mày nghiêm nghị phản bác:
“Không, không có 'một trong'.”
Không có 'một trong'… Klein sững người, rất nhanh phản ứng lại, cùng anh trai nhìn nhau cười.
Quả nhiên là kiểu hài hước châm biếm mà Benson giỏi.
Benson nhếch mép, nghiêm túc bổ sung:
“Em nên hiểu rằng, muốn đặt ra một chế độ tiền tệ hợp lý lại đơn giản cần một tiền đề, đó là biết đếm số, nắm vững hệ thập phân, tiếc thay, trong số những nhân vật lớn kia, nhân tài như vậy quá hiếm rồi.”