47. Chương 47: Lão Neil thiếu tiền.
Lão Neil xoa xoa thái dương nói:
“Lý do mấy người các cậu tự sát đại khái đã rõ rồi, cuốn sổ tay kia cũng đã lọt vào tay Riel Bieber, và chuyện thì đã lộ ra rồi. Cho dù cậu có sống hay chết, cũng khó lòng ảnh hưởng đến diễn biến tiếp theo. Tôi nghĩ, tôi cho rằng, thực thể quỷ dị hay lực lượng thần bí gây ra tất cả chuyện này, sẽ không còn đặc biệt để tâm đến cậu nữa. Cũng như cậu chẳng thèm để ý đến con kiến dưới đất vậy, ha ha, miễn là cậu đừng cố làm cho ‘Ngài ấy’ nhớ đến cậu là được.”
“Còn việc chúng tôi truy nã Riel Bieber, tin tức sẽ sớm truyền đến Hội Tu Mật. Họ hẳn có thể đoán ra, việc này liên quan đến tung tích cuốn sổ tay gia tộc Antigonus. Tin tôi đi, những tổ chức bí mật tồn tại cả ngàn năm này, chắc chắn có đủ loại kênh thông tin. Vì vậy, trọng tâm của họ sẽ chuyển sang việc tìm kiếm tung tích của Riel Bieber, cố gắng tìm ra cuốn sổ tay trước chúng tôi. Họ sẽ không, và cũng không thể, tiếp tục quấy rầy, theo dõi, hay đối phó với cậu nữa.”
“Chàng trai trẻ, chúc mừng cậu, đã thoát khỏi bóng ma quá khứ, sắp bước vào một hành trình mới tràn ngập ánh nắng rồi.”
Klein nghe mà gật đầu lia lịa, vừa mừng vừa nhẹ nhõm nói:
“Hy vọng là như vậy.”
Màn sương mù bao phủ lên đầu mình từ khi xuyên việt đến đây, dường như thực sự sắp tan biến rồi…
Tuy nhiên, thành thật mà nói, Klein vẫn còn hơi lo lắng. Bởi vì giữa anh và cuốn sổ tay kia dường như có một sợi dây ràng buộc nào đó, đến nỗi ngay cả khi làm nhiệm vụ giải cứu con tin bình thường, cũng vô tình phát hiện ra dấu vết sót lại một cách trùng hợp khác thường.
Anh thực sự sợ rằng một ngày nào đó, người đưa thư bỗng giao đến một kiện hàng, anh mở ra xem thì lại chính là cuốn sổ tay gia tộc Antigonus kia!
Hy vọng mọi chuyện sẽ diễn ra đúng như lão Neil mô tả… Anh thầm cầu nguyện một câu.
Lão Neil nghe câu trả lời của anh, lập tức khinh khích cười một tiếng:
“Cậu dường như không phải là tín đồ ngoan đạo của Nữ thần nhỉ? Lúc này, đáng lẽ không nên vẽ hình Trăng Đỏ trước ngực, nói một câu ‘Cầu xin Nữ thần che chở chúng con’ sao?”
“Thưa ông Neil, hình như ông cũng không phải vậy đâu. Một tín đồ chân chính sẽ không nói ‘bước vào một hành trình mới tràn ngập ánh nắng’.” Sau khoảng thời gian “khóa học huyền học” này, Klein và lão Neil đã xây dựng được tình bạn khá tốt, nên không khách khí mà đáp trả lại.
Hai người nhìn nhau, hiểu ý cười vài tiếng, gần như đồng thời dùng tay điểm bốn cái trước ngực nói:
“Tán dương Nữ thần!”
Ngay lúc đó, âm thanh xoay chuyển của miếng gảy, viên bi… vang lên, cửa chính Công ty Bảo vệ Blackthorn được mở ra.
Bà Olivia thanh tú, văn nhã, búi mái tóc xoăn hợp thời trang lên, váy màu xanh lục nhạt nhẹ nhàng đung đưa bước vào sảnh tiếp tân.
“Chào buổi sáng, ông Neil. Chào buổi sáng, Klein.” Bà cầm chiếc túi xách làm bằng da bê, tươi cười chào hỏi, “Hôm nay lại là một ngày nắng đẹp, một ngày tuyệt vời.”
“Chào buổi sáng, Olivia. Bà vẫn xinh đẹp như mười mấy năm trước vậy.” Lão Neil cười hề hề đáp lại.
Olivia liếc mắt một cái, làm bộ nghiêm mặt nói:
“Ông Neil này, lời khen của ông vẫn khiến người ta tức giận y như hơn chục năm trước vậy.”
Bà nhấn mạnh vào mấy từ “mười mấy năm” này.
“Vậy sao?” Lão Neil tỏ vẻ rất không hiểu nhìn về phía Klein, trên mặt đầy vẻ nghi hoặc.
Tuyệt đối đừng nhắc đến chuyện có thể khiến phụ nữ nhớ lại tuổi tác của mình… Với tư cách là một cao thủ bàn phím biết đủ thứ, Klein lập tức hiểu ra điểm bà Olivia để ý, cười nhẹ mở lời:
“Chào buổi sáng, bà Olivia. Bà lúc nào cũng xinh đẹp như vậy.”
“Cảm ơn, cậu sinh viên tốt nghiệp Đại học Hoy ưu tú của chúng ta.” Olivia mỉm cười gật đầu, rồi chuyển giọng nói, “Vị quản gia lớn tuổi kia đã thanh toán xong thù lao cho nhiệm vụ được ủy thác. Theo quy định của đội trưởng, một nửa thuộc về quỹ bổ sung, một nửa dành cho cậu và Leonard. Mà cậu không phải là thành viên chính thức, nên chỉ nhận được mười phần trăm của một nửa đó. Lát nữa cậu có thể đến ký tên nhận tiền.”
“Ông ấy trả bao nhiêu thù lao vậy?” Klein vừa mừng vừa đau lòng hỏi.
“200 bảng. Lúc đó ông ấy nói thế này: ‘Lạy Chúa, bão tố trên cao, tôi thật không thể tưởng tượng nổi, không thể tin được, chuyện này lại được giải quyết như vậy! Điều này chẳng khó khăn gì hơn việc chúng ta nằm mơ một giấc! Tại sao công ty bảo vệ của các vị lại không có danh tiếng chứ? Đây đúng là nỗi nhục của cả ngành!’” Bà Olivia bắt chước giọng nói mang đặc sắc miền Nam hơi nặng của lão quản gia Keli.
Klein suy nghĩ nghiêm túc vài giây, hài hước nói:
“Điều này thực sự không công bằng lắm với đám cướp kia.”
Hai Người Phi Phàm dùng cách có thể mô tả là nhẹ nhàng và thoải mái để nhanh chóng giải quyết vấn đề… cứ như người lớn toàn thân vũ trang đi bắt nạt mấy đứa trẻ con vậy…
“Bọn họ quá không may mắn rồi. Bọn họ nhất định đã đánh mất sự che chở của thần linh.” Olivia cười khẽ nói, “Tôi đã nói với vị quản gia lớn tuổi đó rằng, lần ủy thác này chỉ là chúng tôi đủ may mắn, vừa vặn có người cung cấp tin thấy bọn cướp dẫn đứa trẻ vào địa điểm ẩn náu. Vì vậy, đừng bao giờ đặt quá nhiều kỳ vọng vào chúng tôi. Chúng tôi thực sự chỉ là một công ty bảo vệ rất bình thường thôi.”
Nói chung, càng nhấn mạnh bình thường, thì càng không bình thường… Klein mỉm cười thầm nghĩ một câu, nhìn theo bà Olivia đi qua vách ngăn, bước vào phòng kế toán.
Lão Neil ở bên cạnh chép miệng một cái, ngầm hàm chứa sự ghen tị nói:
“Cậu đúng là một chàng trai may mắn. Gia nhập chúng tôi chưa được bao lâu, đã gặp được hợp đồng ủy thác trị giá 200 bảng rồi.”
“Việc này hiếm lắm sao?” Klein nghi hoặc hỏi ngược lại.
Trước giờ anh không phải đang học lịch sử, học huyền học, thì cũng đang lang thang bên ngoài, dùng Linh Cảm tìm kiếm manh mối.
“Theo thống kê của Olivia, chúng tôi cả tuần chưa chắc gặp được một lần ủy thác. Mà phần lớn giá trị hợp đồng ủy thác đều dưới 20 bảng.” Lão Neil xoa xoa chiếc mặt dây chuyền pha lê trắng trên cổ tay, thở dài trả lời.
Tiếp đó, ông ngầm chứa đầy mong đợi nhìn về phía Klein:
"Nếu sau này còn gặp phải ủy thác tương tự, nhất định phải nhớ thông báo cho tôi."
Nghe lời Lão Neil, Klein bỗng dưng nảy lên một cảm giác kỳ lạ, liền trực tiếp mở miệng hỏi:
"Thưa ông Neil, dường như ông rất thiếu tiền? Mỗi tuần ông nhận được bao nhiêu lương vậy? Nếu không tiện nói, xin cứ bỏ qua câu hỏi của em."
Lão Neil ngả người ra tựa vào thành ghế sofa, cười ha hả:
"Chuyện này không có gì phải giấu giếm cả, tôi ở đây đã nhiều năm rồi, hiện tại mỗi tuần có thể nhận được một khoản lương từ giáo hội và một khoản từ sở cảnh sát, tổng cộng trị giá 12 bảng."
"Lương tuần 12 bảng?" Klein kinh ngạc thốt lên.
Lương tuần 12 bảng, mỗi năm 52 tuần, vậy một năm tính ra cũng gần 600 bảng trở lên rồi!
Trước đây khi xem Tingen Morning Post và tờ Honest Man, trên đó đều có giới thiệu những luật sư đại tài cấp cao cũng chỉ kiếm được khoảng 800 đến 1000 bảng mỗi năm thôi, đó là luật sư đại tài cấp cao đấy nhé!
Còn giám đốc công ty xuất nhập khẩu của anh Benson, lương tuần chỉ có 6 bảng, thế mà đã được coi là nhân vật khá thể diện rồi.
"Đúng vậy, mức lương như thế thực ra đã rất hậu hĩnh, hơn nữa chúng tôi không phải đóng thuế thu nhập." Lão Neil mỉm cười bổ sung thêm một câu.
Klein từng nghe anh trai Benson nhắc qua, lương tuần đạt trên 1 bảng thì cần đóng thuế loại E, tức là thuế thu nhập từ lương của nhân viên chính phủ và công ty, phần từ 1 đến 2 bảng là ba phần trăm, từ 2 đến 5 bảng là năm phần trăm, từ 5 đến 10 bảng là mười phần trăm, từ 10 đến 20 bảng là mười lăm phần trăm, trên 20 bảng là hai mươi phần trăm.
Ngoài ra, cậu còn thấy trên báo có bốn loại thuế thu nhập khác, loại A là thuế lợi nhuận từ đất đai, nhà ở và tài sản hữu hình tăng giá, bao gồm tiền thuê đất và thuê nhà, loại B là thuế thu nhập từ nông nghiệp, loại C là thuế lợi nhuận từ trái phiếu, quỹ và cổ phiếu, loại D là thuế thu nhập từ thương mại, tài chính và các ngành nghề chuyên môn.
"Một điểm đáng khen ngợi." Klein phụ họa theo lời Lão Neil.
"Nhưng mà." Lão Neil lắc đầu, "Đối với những Người Phi Phàm như chúng tôi, thường xuyên phải khám phá những bí mật, thường xuyên luyện tập, thử nghiệm các nghi thức, thì lương lậu luôn không bao giờ là đủ cả."
"Nguyên liệu không phải đều được cấp phát sao?" Klein ngạc nhiên hỏi.
Lão Neil cười khinh bỉ một tiếng:
"Cái đó có hạn mức đấy, có lúc, còn phải đưa ra lý do chính đáng đủ thuyết phục. Muốn luyện tập nhiều hơn, thử nghiệm nhiều hơn trong lĩnh vực huyền bí, chỉ có thể tự bỏ tiền ra mua nguyên liệu, có thể mua nội bộ, cũng có thể đến một số chợ đen giao dịch."
Tinh thần Klein bỗng phấn chấn hẳn lên, lập tức hỏi:
"Có chợ đen giao dịch nguyên liệu Phi Phàm sao? Em cứ tưởng, em cứ tưởng giáo hội chắc chắn không cho phép những nơi như vậy tồn tại chứ."
Bản thân cậu đang thiếu thốn kênh thu thập nguyên liệu đây mà!
Một kẻ đang ấp ủ phía sau hình hài của một tổ chức bí mật, sao có thể giải quyết mọi việc đều trong nội bộ Kẻ Thâu Đêm được chứ?
"Chuyện kiểu này căn bản không thể kiểm soát nổi, ừm, theo quan điểm huyền học, vạn vật đều có linh hồn, vạn vật đều cùng một nguồn gốc, nguyên liệu chúng ta sử dụng không chỉ đến từ các loài siêu phàm, mà còn từ động vật, thực vật và khoáng vật bình thường, ví dụ như cây độc cần, bạc hà vàng và cỏ hương đêm trong lọ Dược Dị Giới 'Nhà Chiêm Tinh' của cậu, trong đời sống hàng ngày thường xuyên có thể gặp, chúng có lẽ không có tính chất phi phàm, nhưng đều có đặc tính thuộc về bản thân chúng, qua điều chế và pha trộn, có thể đạt được hiệu quả nhất định, vì vậy, đây không phải là giao dịch mà giáo hội muốn cấm là có thể cấm được." Lão Neil giải thích tỉ mỉ.
Không đợi Klein mở miệng, ông ta tiếp tục:
"Hơn nữa, loài siêu phàm không phải chỉ có phần lõi mới có tác dụng, giống như Bạch tuộc Laval, ngoài máu ra, nhãn cầu, biểu bì, xúc tu của nó đều là nguyên liệu khá tốt, trừ khi giáo hội toàn dùng người của mình đi bắt, bằng không muốn tích trữ hoàn toàn, kiểm soát không để rò rỉ ra ngoài, sẽ là một gánh nặng kinh tế rất lớn, nguyên liệu Phi Phàm càng thấp cấp thì càng như vậy, chỉ có thể cố gắng để những thứ tương đối đặc biệt không lưu thông."
Lão Neil bỗng cười một tiếng, "Một nguyên nhân quan trọng khác là, chợ đen giao dịch mà chúng ta biết được bao giờ cũng tốt hơn chúng ta không biết, trong điều kiện các tổ chức bí mật chưa bị tiêu diệt hoàn toàn, đây là một chiến lược khá hay, mà còn có thể giúp chúng ta có được những nguyên liệu đang thiếu hụt. Tất nhiên, thị trường như vậy tồn tại rồi, chắc chắn sẽ có vật phẩm cấm xuất hiện, chỉ cần không quá lố, quá nguy hiểm, chúng ta đều giả vờ như không thấy, nhiều lắm thì dùng chúng để làm phong phú thêm kho báu của chúng ta thôi."
"Còn có nguyên nhân vài giáo hội lớn kềm chế lẫn nhau, không thể dùng biện pháp quá kịch liệt nữa phải không?" Klein suy đoán.
Lão Neil "ừm" một tiếng, không triển khai cụ thể.
"Em là 'Nhà Chiêm Tinh', tương lai chắc chắn cũng cần luyện tập đi luyện tập lại, cần nhiều nguyên liệu hơn, thưa ông Neil, ông có thể dẫn em đến những chợ đen giao dịch đó xem một chút được không?" Klein dùng lý do chính đáng để thỉnh cầu.
Lão Neil lộ ra vẻ mặt khó xử:
"Thực ra những kẻ hoạt động ở những nơi đó, phần lớn không phải là Người Phi Phàm, có quý tộc thích huyền bí, có người giàu có hướng về phương diện này... ờ, thôi được rồi, tôi có một hóa đơn 30 bảng sắp đến hạn, tôi tạm thời không tiện qua đó đâu."
"Thôi vậy..." Klein hoàn toàn không ngờ nguyên nhân lại là nợ chưa trả.
Một lúc sau, cậu cân nhắc rồi mở miệng:
"Thưa ông Neil, có cần vay tiền không? Em có 10 bảng thù lao đây."
"Ha ha, không cần đâu, tôi có cách giải quyết mà." Lão Neil vỗ nhẹ lên ghế sofa, từ từ đứng dậy nói, "Hừ, tuổi già quả thật là kẻ thù mà sinh vật khó đối phó nhất, đêm qua trực đêm khiến tôi rất mệt mỏi, ừm, sáng nay cậu tự ôn lại bài học trước, đọc thêm tài liệu, đợi đến ngày mai, tôi bắt đầu dạy cậu cơ bản về ma pháp nghi thức."
"Vâng." Klein cũng đứng dậy theo, cởi mũ tiễn biệt.
Đến buổi chiều, thấy đội trưởng Dunn vẫn chưa về, Klein giả vờ mình vẫn đang tìm kiếm cuốn sổ tay đó, lại một lần nữa lang thang trên những con phố lớn.
Có trong tay 10 bảng thù lao, cậu không cần phải chờ đợi kinh phí được cấp xuống nữa, có thể thẳng tiến đến Câu lạc bộ Bói toán rồi!
Những tiếng thì thầm và cảnh tượng ảo giác thỉnh thoảng lại xuất hiện trong Minh Tưởng và Linh Thị, khiến cậu nóng lòng muốn bắt đầu "diễn xuất".