Trong lòng Đỗ Địch An dâng lên một nỗi bực bội, nghĩ thầm rõ ràng là ngài cướp đường của tôi, sao lại có thể quay sang bảo tôi không biết nhìn đường? Tuy nhiên, nghĩ đến lời dặn dò của Peite, cậu vẫn kìm nén được sự phản kháng, nói: "Là tiên sinh Peite dẫn tôi đến đây."
"Peite là ai?" Vị quý tộc trung niên nhíu mày, "Lại dẫn một Kẻ Nhặt Rác đến chỗ này, còn có quy củ gì nữa không?"
"Tiên sinh Mace?" Lúc này, một giọng nói vang lên từ phía sau, Đỗ Địch An và vị quý tộc trung niên cùng quay lại nhìn, hóa ra là ông lão khắc khổ mà Đỗ Địch An đã gặp tại văn phòng hôm nay. Ông ta đã thay một bộ vest đen lịch lãm, bên cạnh có một quý phu nhân trung niên khoác tay, thái độ thân mật, có vẻ là vợ chồng.
Lúc này, ông lão nhìn thấy Đỗ Địch An, ngạc nhiên nói: "Nhóc con, cháu đứng ở cửa làm gì thế, Peite không đi cùng cháu sao?"
Đỗ Địch An thành thật đáp: "Tiên sinh Peite vừa mới vào trong rồi ạ."
Vị quý tộc trung niên tên Mace lúc này cau mày nói: "Lão Rowe, ông quen nó à?"
Ông lão cười nói: "Vừa quen thôi, nhóc này là đối tượng hạt giống trong số Kẻ Nhặt Rác khóa này, sau này còn phải nhờ tiên sinh Mace chiếu cố nhiều đấy."
"Thì ra là vậy." Mace dường như đã hiểu ra, liếc nhìn Đỗ Địch An: "Nhóc con, chọn Tài đoàn Melon của chúng tôi, coi như cháu có con mắt tinh đời. Sau này đi đường nhớ nhìn kỹ, đừng hấp tấp vội vàng, chẳng có chút quy củ nào cả."
Sắc mặt Đỗ Địch An khó coi, nắm đấm siết chặt trong tay áo.
Ông lão vội vàng nói: "Nhóc con, xin lỗi tiên sinh Mace đi, rồi vào trong trước đi, sau này chú ý một chút là được. Yến tiệc sắp bắt đầu rồi, đừng đứng lấp lối ở cửa nữa." Nói rồi, ông chớp mắt với Đỗ Địch An, ra hiệu cứ nhận lỗi một câu cho xong chuyện.
Đỗ Địch An nhìn thấy chút vẻ sốt ruột trên mặt ông, biết ông đang giúp mình thoát khỏi tình thế khó xử, cũng biết chỉ cần mình xin lỗi, chuyện nhỏ này sẽ qua đi. Nhưng trong lòng cậu chẳng có chút cảm giác vui vẻ nào, ngược lại cảm thấy toàn thân tứ chi dần dần lạnh buốt. Trong khoảnh khắc này, cậu chợt nhận ra, việc một chuyện là đúng hay sai, chẳng có liên quan gì đến bản thân sự việc cả. Thứ quyết định đúng sai, chỉ là thân phận và địa vị của hai bên!
Mà hai thứ đó, chính là sự chênh lệch về sức mạnh!
Cậu chợt hiểu ra, chân lý, chỉ nằm trong tay kẻ có sức mạnh!
"Xin lỗi..." Cậu cúi đầu, nói ra lời xin lỗi. Phía sau lưng là ánh đèn vàng son lộng lẫy trong đại sảnh, cùng những giai điệu du dương. Khuôn mặt cậu chìm trong bóng tối, tầm mắt chỉ thấy đôi giày tinh xảo của đối phương.
Rồi cậu thấy đôi giày ấy di chuyển, quay người bước vào đại sảnh.
Ông lão dường như nhìn cậu một cái, nhưng không nói gì, cũng đi theo vào trong.
"Bọn dân đen này, dù có dạy dỗ tốt đến mấy, cũng mãi mãi không học được quy củ..." Giọng nói của Mace từ phía sau vọng vào tai, rồi đến tiếng cười phụ họa của ông lão. Đỗ Địch An vẫn cúi đầu, nắm chặt tay. Mãi lâu sau, cậu mới ngẩng đầu lên một chút, nhìn khu trang viên rộng lớn trước mặt, cùng những chiếc đèn lồng phía trước, chợt cảm thấy, dường như ở trong bóng tối nơi ánh đèn lồng không chiếu tới, lại tự do hơn nhiều.
Lúc này, lại có cỗ xe ngựa quý tộc khác phi tới.
Đỗ Địch An lặng lẽ thu hồi ánh mắt, không tiếp tục đứng ở cửa nữa, quay người bước vào đại sảnh.
Đại sảnh rộng lớn được đèn dầu chiếu sáng như ban ngày, chỉ thấy vô số người hầu bưng rượu ngon và hoa quả đã cắt sẵn, đi lại tấp nập trong sảnh. Giai điệu dương cầm du dương vang lên từ phía trước sảnh. Trong sảnh, đứng khắp nơi là những quý tộc ăn mặc tinh tế và chỉn chu, tụm năm tụm ba đứng trò chuyện.
Sau sự việc vừa rồi, Đỗ Địch An giờ đây đã chẳng còn tâm trạng nào để tận hưởng buổi tiệc xa hoa hiếm có này. Cậu đi đến khu vực gần cửa sổ ít người nhất, dựa vào bệ cửa, nhìn cảnh người qua lại trong đại sảnh, chỉ cảm thấy như một bức tranh sống động đang lật giở trước mắt. Trong lòng cậu chẳng gợn sóng, thậm chí còn có chút chán ngán nhẹ nhàng, cho đến khi đột nhiên hai bóng người mặc đồng phục đen xuất hiện trong tầm mắt, mới cắt ngang sự mơ màng của cậu.
"Thợ Săn?" Đỗ Địch An lập tức nhận ra huy chương trên vai của hai người nam nữ này, không phải đường viền của Bức Tường Lớn như Kẻ Nhặt Rác, mà là một con chim ưng săn mồi màu đen.
Hai vị Thợ Săn này trông cực kỳ trẻ, khoảng mười bảy mười tám tuổi. Sau khi vào tiệc, trên đường đi qua bên cạnh nhiều quý tộc, những quý tộc này đã chủ động chào hỏi họ, rõ ràng là đã quen biết từ trước.
Chẳng mấy chốc, hai vị Thợ Săn này đi đến trung tâm buổi tiệc, nơi có vài vị quý tộc trung niên đang đứng, trong đó có Mace - người mà Đỗ Địch An vừa xin lỗi. Bên cạnh ông ta là một quý phu nhân béo mập và một người đàn ông trung niên gầy gò để râu hình chữ bát.
Hai vị Thợ Săn đi tới, mấy vị quý tộc trung niên cười nói chuyện với họ. Cách quá xa, Đỗ Địch An không nghe rõ nói gì, nhưng có thể thấy, thân phận của hai vị Thợ Săn này trước mặt quý tộc khá cao.
"Thợ Săn..." Ánh mắt Đỗ Địch An chợt lóe lên, đột nhiên nhớ đến cuốn Tay ký thuật giả kim của Rossyard, trong đó có một đoạn ghi chép về một việc khiến cậu ấn tượng sâu sắc: đó là giải phẫu sinh thể Thợ Săn!
Chuyện là, một Thợ Săn trẻ tuổi nhận nhiệm vụ đến bắt giết ông ta, kết quả bị ông ta dùng thuốc độc do một ma dược sư chế tạo khống chế, trở thành vật thí nghiệm. Không dùng thuốc tê, trực tiếp dùng dao mổ từng nhát một, giải phẫu sống thành vô số mảnh thịt.
Rossyard từ trong cơ thể Thợ Săn này đã tìm thấy thành phần của dị thể, khơi gợi cho ông ta không ít cảm hứng, cũng là một trong những yếu tố giúp ông ta sau này xác nhận thành công danh hiệu Thuật sĩ giả kim ba sao.
"Này, Kẻ Nhặt Rác?" Đang lúc Đỗ Địch An suy nghĩ, một giọng nói bỗng vang lên.
Đỗ Địch An quay đầu nhìn, người nói là một ông lão tóc bạc, mặt mày hiền lành, chống một cây gậy có vẻ đã cũ, trên đầu gậy khảm một viên ngọc bích to bằng ngón tay cái, quần áo trên người khá giản dị.
"Có thể đến dự tiệc ở đây, cháu là đối tượng hạt giống của tài đoàn sao?" Ông lão tóc bạc mỉm cười hỏi.
Đỗ Địch An gật đầu nhẹ, hỏi: "Ngài là?"
Ông lão tóc bạc cười nói: "Ta là Fulin Lain, rất vui được gặp cháu."
"Lain?" Đỗ Địch An động tâm, ba năm trước nơi tổ chức đại khảo ở hoang mạc, dường như chính là lãnh địa của một quý tộc tên Lain.
Để ý thấy sự thay đổi nhẹ trên mặt Đỗ Địch An, ông lão tóc bạc mỉm cười nói: "Chắc cháu đã nghe qua một số chuyện của gia tộc Lain chúng ta, nhưng đó đều là chuyện cũ rồi, không nhắc cũng được. Còn cháu, có hứng thú trở thành Kỵ sĩ của gia tộc Lain chúng ta không?"
"Kỵ sĩ?" Đỗ Địch An giật mình, cậu đã không còn là đứa trẻ không biết gì ba năm trước nữa. Ba năm vùi đầu học tập trong thư viện, nhận thức của cậu về thế giới này cũng đã rõ ràng hơn. Cái gọi là Kỵ sĩ, không chỉ đơn thuần là một danh hiệu, mà phải trải qua huấn luyện chuyên nghiệp và kỳ khảo sát nghiêm ngặt của Điện đường Kỵ sĩ, mới có thể nhận được chứng nhận Kỵ sĩ.
"Là ta chưa nói rõ." Ông lão tóc bạc nói: "Chỉ là treo tên trong biên chế thôi, gia tộc chúng ta sẽ cấp cho cháu bổng lộc của một Kỵ sĩ chính thức. Còn cháu, chỉ cần mỗi năm giúp gia tộc Lain chúng ta khảo sát hoang nguyên một lần là được."
Đỗ Địch An lập tức hiểu mục đích của ông ta, lấy làm lạ hỏi: "Điều này chắc là không hợp quy ước chứ? Tôi còn có thể đơn độc đi nhặt rác cho gia tộc các ngài sao?"
"Đương nhiên là được." Ông lão tóc bạc cười nói: "Chỉ là đây thuộc về hành vi tư nhân, cần tự mình chi trả phí thông hành Bức Tường Lớn. Trên thực tế, rất nhiều quý tộc đều bí mật nuôi dưỡng một số Kẻ Nhặt Rác. Tuy không thể so với các cháu là Kẻ Nhặt Rác xuất thân chính quy, nhưng cũng có thể kiếm được chút lợi nhuận bên ngoài Bức Tường. Cháu yên tâm, khoản phí thông hành Bức Tường Lớn này sẽ do gia tộc chúng tôi cung cấp."
====================.
Đỗ Địch An nghe thấy hơi động lòng. Bổng lộc hàng tháng của Kỵ sĩ không thấp, ước chừng còn nhiều hơn tổng tiền lương hàng tháng của vợ chồng Julia cộng lại. Quan trọng hơn, có thể lấy thân phận Kỵ sĩ treo tên trong biên chế của gia tộc Lain, chỉ riêng tầng thân phận này đã có thể khiến tuyệt đại đa số dân thường phải ngưỡng mộ.
Tuy nhiên, cậu không đồng ý ngay. Cậu hiểu rằng phần thưởng càng cao, đồng nghĩa với việc nhặt rác bên ngoài Bức Tường càng nguy hiểm. Dù từng nghe Fino nói, họ chỉ nhặt rác ở khu vực an toàn đã được Thợ Săn quét dọn, nhưng khó tránh khỏi có những nguy hiểm khác, bằng không cũng chẳng có khoản hồi đáp cao ngất như vậy.
"Chuyện này, để tôi suy nghĩ thêm đã." Đỗ Địch An trầm ngâm nói.
Fulin Lain mỉm cười, nói: "Khi cháu nghĩ xong, bất cứ lúc nào cũng hoan nghênh cháu gia nhập. Ngoài ra, khoảng thời gian này cháu hẳn là chưa tìm được chỗ ở nhỉ, nếu không ngại, nhà của gia tộc Lain chúng ta vẫn còn vài căn trống."
Đỗ Địch An lịch sự từ chối: "Cảm ơn ý tốt của ngài. Bảy ngày nữa tôi sẽ đi thực hiện nhiệm vụ, khoảng thời gian này tôi sẽ về nhà thăm bố mẹ, tạm thời không ở lại khu thương mại."
"Được thôi, sau này có gì cần, cứ tìm ta."
"Vâng."
Sau cuộc trò chuyện, Fulin Lain rời khỏi đây, đi đến trung tâm buổi tiệc, bắt chuyện với các quý tộc khác.
Không lâu sau khi Fulin Lain rời đi, lần lượt lại có vài vị quý tộc khác tìm đến Đỗ Địch An, thương lượng với cậu, nhưng điều kiện đưa ra không khác mấy so với Fulin Lain, đều bị Đỗ Địch An lịch sự từ chối.
Lúc này, buổi tiệc đã diễn ra được một nửa, đột nhiên, âm nhạc du dương dừng lại, một tiếng vỗ tay vang lên. Tất cả quý tộc trong đại sảnh đang trò chuyện hoặc ăn uống đều nhìn về phía đó.
Người vỗ tay là một quý tộc trung niên khoảng bốn mươi tuổi, thân hình vạm vỡ, bụng no tròn. Thấy mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía mình, trên mặt ông ta lộ ra nụ cười khiêm nhường kiểu quân tử, nói: "Chào mừng mọi người đến tham dự buổi tiệc kỷ niệm lần thứ tám thành lập Tài đoàn Melon. Hy vọng mọi người chơi vui. Ngoài ra, hôm nay vừa đúng là sinh nhật tiểu nữ Mel Shaya của tôi, hy vọng mọi người ở đây có thể tặng cho tiểu nữ một lời chúc phúc, cảm ơn!"
Trong lúc ông ta nói, từ phía sau một bục cao dẫn lên tầng hai ở trung tâm đại sảnh, từ từ bước ra một cô gái mặc váy sa màu đỏ thẫm, khoảng mười hai mười ba tuổi, gương mặt thanh tú, trang điểm nhã nhặn. Cô đứng đó đĩnh đạc, hơi cúi người, nói: "Chào các bác, các cô."
Trong số các quý tộc hiện diện lập tức vang lên một tràng vỗ tay nhiệt liệt.
Trong lòng Đỗ Địch An hơi động, sau khi về chỗ ở cậu đã hỏi thăm, Tài đoàn Melon này do hơn chục gia tộc quý tộc lớn nhỏ khác nhau hợp thành, trong đó chỉ có hai gia tộc quý tộc có quyền phát ngôn độc đoán, lần lượt là gia tộc Mel và gia tộc Brone. Còn cô gái này, rõ ràng là người của gia tộc Mel. Hồi còn ở Trại Trẻ Mồ Côi Núi Mơ, cậu đã từng nghe danh gia tộc này.
Hơn nữa, ba năm trước ở hoang mạc, vị Kỵ sĩ Ánh Sáng xét xử tên Thuật sĩ giả kim, tự xưng là Melk, rõ ràng cũng là một thành viên của gia tộc Mel.
Có thể thấy, thế lực của gia tộc Mel này bao trùm rộng đến mức nào.
"Đây là món quà mọn gia tộc Bailan chúng tôi chuẩn bị cho tiểu thư Shaya..." Lúc này, một thanh niên trong đám quý tộc lên tiếng, trong tay bưng một hộp quà màu đỏ tinh xảo, nhẹ nhàng mở ra, bên trong là một đôi găng tay lụa trắng tuyết, tay nghề cực kỳ tinh xảo.
Mel Shaya trên bậc thang mắt sáng lên, nói: "Đây là tác phẩm của đại sư Xueli phải không? Cảm ơn, tôi rất thích."
Chàng thanh niên cười tươi, đưa hộp quà cho người hầu đến nhận quà.
Lúc này, các quý tộc khác lần lượt dâng lễ, kèm theo lời chúc mừng.
"Tiểu thư Shaya." Một thanh niên mặc đồ lịch lãm màu nâu trong đám người cười nói: "Từ lâu đã nghe nói tiểu thư thích thơ ca, tôi đặc biệt mời đại sư Taiza viết một bài thơ nhỏ, hy vọng tiểu thư sẽ thích."
"Thơ?" Mắt Mel Shaya sáng lên, có vẻ vui mừng.
Chàng thanh niên mỉm cười, đặt một cái giá, nhẹ nhàng ngâm: "Trên đá có giọt lệ em rơi, trong ánh mắt do dự ấy chất đầy hoàng hôn, là ai đã để lộ nỗi buồn trong lòng em..."
Một lúc sau, bài thơ đọc xong, anh ta nói: "Bài thơ này tên là 'Nỗi buồn thiếu nữ', xin tặng tiểu thư Shaya."
Cả hội trường lập tức vỗ tay nhiệt liệt, có quý tộc ngay tại chỗ hô lớn khen hay.
Trên mặt Mel Shaya lộ ra nụ cười hạnh phúc, nói: "Quả nhiên là thơ của đại sư Taiza, tôi rất thích, rất cảm động, cảm ơn!"
...
...
Bên cửa sổ, Đỗ Địch An nghe những tiếng hoan hô kia, trong lòng có chút bất lực. Trên người cậu chẳng mang theo gì cả, chỉ mong những người kia không để ý đến mình, kẻo lại vướng vào rắc rối không đáng có.
"Thật không được, thì đem bài thơ mà chị gái lúc nào cũng ngâm nga ra để đối phó vậy." Đỗ Địch An thầm nghĩ, đột nhiên, ánh mắt liếc thấy bên ngoài cửa sổ, trong trang viên, có một bóng người chạy qua, trong lòng chợt động, tự mắng mình ngu ngốc, không có quà tặng, chẳng lẽ mình không biết lén lút trốn đi trước sao?
Cậu nhìn những quý tộc kia, lúc này sự chú ý của họ đều dồn vào Mel Shaya trên kia, là một cơ hội hiếm có. Cậu lập tức đẩy cửa sổ, nhìn ra ngoài xem, độ cao khoảng hai mét. Không chần chừ, cậu trèo ra ngoài, như một con mèo linh hoạt, tiếp đất nhẹ nhàng, rồi đóng cửa sổ lại, men theo lối nhỏ bên ngoài nhanh chóng rời đi.
Để tránh gặp người hầu, Đỗ Địch An đi vòng đến chỗ hẻo lánh hơn, nơi này không có đèn đuốc gì, lúc này chỉ có ánh sáng sao trăng rải xuống, lạnh lẽo trong trẻo chiếu trên con đường lát đá. Xung quanh là những cây cảnh được cắt tỉa gọn gàng. Chẳng mấy chốc, cậu thấy một cái đình nhỏ, nghĩ thầm đến đó ngồi một lúc, đợi buổi tiệc gần xong rồi quay lại cũng chưa muộn, dù sao mình cũng chỉ là một vai nhỏ, sẽ không quá thu hút sự chú ý.
Xào xạc!
Đột nhiên, có tiếng lá cây bị lay động.
Sắc mặt Đỗ Địch An thay đổi, quát thấp giọng: "Ai!"
Xung quanh yên tĩnh, nhưng Đỗ Địch An biết, vừa rồi tuyệt đối không phải tiếng gió thổi qua lá cây. Rốt cuộc trải qua ba năm huấn luyện Kẻ Nhặt Rác, nếu còn không phân biệt được âm thanh vật thể và gió chạm vào lá, thì sớm đã bị đào thải trong đại khảo thực tiễn rồi.
"Ra đi, ta biết ngươi ở đó!" Đỗ Địch An lạnh lùng nói.
Không lâu sau, từ phía sau một cái cây được cắt tỉa tròn như quả bóng, lấp ló một bóng người mảnh mai. Đỗ Địch An nhờ ánh trăng nhìn kỹ, lập tức sửng sốt, hóa ra là một cô gái trạc tuổi cậu, hơn nữa, nhìn trang phục, dường như chính là bóng người cậu vừa thoáng thấy lúc nãy.
Đỗ Địch An thở phào nhẹ nhõm, nói: "Ra đi, ta không có ác ý. Mọi người đều ra ngoài tránh gió cả, ta sẽ không đi tố cáo, tốt nhất cô cũng đừng đi tố cáo, bằng không chẳng có lợi gì cho cả đôi bên."
Cô gái này mặc một chiếc váy sa hoa nhỏ màu trắng, vốn còn hơi căng thẳng, nghe lời Đỗ Địch An, không khỏi kinh ngạc nói: "Tránh gió? Cậu... cậu không phải người bố tôi sai đến gọi tôi về sao?"
Đỗ Địch An biết cô ta hiểu lầm, nhún vai: "Đương nhiên không phải, tôi còn không quen biết cô."
Cô gái nhìn cậu, dường như hiểu ra mình đã nghĩ quá nhiều, thở phào, vỗ ngực nói: "Hù ta một phen. À, cậu nói tránh gió, tránh gió gì? Cậu có kẻ thù à?"
Đỗ Địch An bực mình nói: "Tôi có kẻ thù gì chứ, chẳng phải mọi người đều không mang quà, ra ngoài tránh né một chút sao."
"Hả?" Cô gái dường như nghi ngờ mình nghe nhầm, chợt nghĩ ra điều gì, lập tức bật cười, nói: "Ừ nhỉ, cậu là nhà nào vậy? Không biết hôm nay là sinh nhật tiểu thư Mel sao?"
"Cô chẳng cũng không biết sao?" Đỗ Địch An nhún vai, "Còn về thân phận, tốt nhất nên giữ bí mật."
Cô gái men theo đường đá đi đến bên đình, lập tức nhìn rõ trang phục trên người Đỗ Địch An, kinh ngạc nói: "Bộ đồng phục này của cậu, chẳng lẽ cậu là Kẻ Nhặt Rác?"
Đỗ Địch An lập tức mặt đen lại, nghiêm mặt nói: "Đúng vậy, nhưng tốt nhất cô đừng ra ngoài nói lung tung, tôi cũng sẽ không nói chuyện của cô, như vậy rất công bằng."
"Tôi sẽ không nói đâu." Cô gái cười khúc khích, nói: "Tôi tên là Jenny, còn cậu?"
Đỗ Địch An suy nghĩ một chút, nói: "Đỗ Địch An."