Chiếc xe ngựa lăn bánh trên đại lộ, đi ngang qua một con phố sầm uất.
Đỗ Địch An bất chợt vén rèm xe lên, bảo người đánh xe dừng lại bên lề đường.
Anh chỉnh lại vạt áo, bước xuống xe, tiến vào một tiệm hoa ven đường, nói với cô chủ tiệm xinh đẹp với mái tóc vàng óng: "Cho tôi một bó hoa thơm nhất, đẹp nhất."
Thấy anh da trắng nõn nà, khí chất phi phàm, cô chủ tiệm mỉm cười gật đầu đồng ý, từ trong cửa hàng chọn ra một bó hoa tường vi tươi non, đưa cho Đỗ Địch An và nói: "Một đồng bạc. Đây là bó hoa thơm nhất đẹp nhất của tiệm chúng tôi. Nhưng nếu ngài định tặng người yêu, thì hoa hồng vẫn là tốt nhất. Hoa tường vi nhiều gai, dễ làm đứt tay mỹ nhân lắm."
Đỗ Địch An mỉm cười đáp: "Hoa có gai mới là hoa quyến rũ nhất."
Anh đưa đồng bạc ra, ôm lấy bó tường vi đã được bọc kỹ, quay trở lại trong xe.
Ba người Barton, Crune và Joseph nhìn thấy bó hoa Đỗ Địch An ôm, đều ngạc nhiên hỏi: "Địch An, cậu mua hoa làm gì thế?"
"Để tặng vị khách của chúng ta." Đỗ Địch An mỉm cười đáp.
Xe ngựa lại tiếp tục lăn bánh.
Vài giờ sau.
Trên con phố gần Bức Tường Giới Hạn, Đỗ Địch An dẫn ba người Barton xuống xe, thuê một phòng trong một nhà trọ ven đường. Sau khi vào phòng, Đỗ Địch An bảo ba người Barton đi mua một ít băng gạc cấp cứu, nước sát trùng, vải thô và kéo.
Trước tiên, anh tự mình đứng trước gương cắt tóc ngắn đến độ dài bình thường, phần tóc phía sau gáy thì nhờ hai người kia giúp sửa sang lại cho gọn gàng, không để trông luộm thuộm.
Sau khi sửa tóc xong, đường nét ngũ quan của anh cũng lộ ra rõ ràng. So với vẻ thanh tú của ba năm trước, giờ đây anh gầy guộc hơn nhiều. Đôi mắt đen thăm thẳm, gò má như được khắc bằng dao băng, đường nét sắc sảo, rõ ràng. Trong đường nét khuôn mặt vẫn còn thoáng chút quen thuộc so với bóng dáng ngày xưa, chỉ có điều biểu cảm và ánh mắt đã trở nên bình thản hơn, đôi môi mỏng manh mang theo một tia lạnh lùng.
Sau đó, anh ngồi xuống đất, cởi bỏ chiếc áo và quần dài mới mua, dùng tấm vải thô vừa mua lót xuống dưới.
"Địch An, cậu..."
"Cái này..."
Khi Đỗ Địch An cởi bỏ phần áo trên người, ba người Barton đã trợn mắt, khó tin nhìn vào thân thể của người bạn cùng trang lứa này. Nó đơn giản không giống một thân thể con người, mà giống như một mảnh ruộng khô hạn, đầy rẫy những vết thương và vết nứt. Vô số vết roi, vết cắt chằng chịt như mạng nhện quấn quanh ngực, lưng, cánh tay, bụng và các vị trí khác trên người Đỗ Địch An.
Ngoài một vết cắt nông ở cằm, hầu như tất cả những chỗ được quần áo che phủ đều là sẹo.
Ba người mặt mày kinh ngạc, không thể tưởng tượng nổi đây là những thương tổn do hình phạt tàn khốc đến mức nào gây ra, và lại là ý chí thế nào mới có thể chịu đựng được nhiều đau đớn đến vậy!
"Đây... đây đều là những tra tấn cậu phải chịu khi vào tù sao?" Crune ngây người nhìn, bỗng cảm thấy mắt cay cay, nghĩ đến tâm trạng do dự của mình lúc trước, trong lòng tràn ngập cảm giác tội lỗi và hổ thẹn.
Đỗ Địch An khẽ mỉm cười, nói: "Cũng không hẳn. Bây giờ cần các cậu giúp một việc, giúp tôi rút hai cái đinh thép này ra."
Ba người lập tức chú ý đến hai cái mũ đinh ở hai bên vai Đỗ Địch An, chỉ cảm thấy toàn thân nổi da gà. Barton run run nói: "Sao họ có thể tra tấn người ta như vậy chứ? Chẳng lẽ họ không có chút nhân từ nào sao?"
Đỗ Địch An cầm lấy cái kìm vừa bảo họ mua, đưa cho Barton và nói: "Giao cho các cậu đấy. Khi rút thì làm nhanh một chút."
Ba người sắc mặt khó coi, tâm tình vô cùng phức tạp. Sau khi nắm lấy cái kìm, bàn tay Barton hơi run rẩy, nói: "Cứ rút thẳng ra như thế sẽ rất đau đấy. Cậu... cậu chịu được không?"
"Ừ." Đỗ Địch An cho ba người một ánh mắt khích lệ.
Ba người nhìn nhau, lấy hết can đảm, nghiến răng dùng kìm kẹp lấy mũ đinh, luôn để ý biểu cảm của Đỗ Địch An, sợ mình sơ ý gây thêm tổn thương. Chỉ khi thấy Đỗ Địch An vẫn bình thản, ba người mới dám mạnh dạn hơn một chút, nắm chặt kìm giật mạnh cây đinh thép.
Một cơn đau nhói xuyên tim truyền từ dưới xương bả vai lên. Đỗ Địch An đau đến mức các ngón tay siết chặt thành nắm đấm, nhưng biểu cảm vẫn cố gắng giữ bình thản. Chỉ có điều cơn đau này vượt quá dự tính của anh, môi anh cắn chặt, từ trong cổ họng ép ra âm thanh: "Nhanh!"
Barton nghiến răng, giật mạnh một cái.
Xoẹt một tiếng, cây đinh thép bị giật ra, máu tươi cũng phun trào từ vết thương, màu máu có phần tối sầm.
Đỗ Địch An đau đến mức méo miệng, bảo ba người dùng băng gạc và nước sát trùng đã chuẩn bị sẵn phun lên, băng bó vết thương.
Ba người cuống cuồng tay chân, nhưng vẫn cố gắng quấn cho Đỗ Địch An.
"Lại... dài như thế này!" Joseph nhìn cây đinh thép đầy máu trong tay, cảm thấy tim mình run rẩy. Cây đinh này còn to và dài hơn cả ngón tay anh, không thể tưởng tượng nổi khi bị đóng vào trong cơ thể sẽ đau đớn đến mức nào.
Đỗ Địch An thở gấp vài hơi, môi hơi tái, nhưng vẫn bảo ba người tiếp tục rút cây đinh thứ hai ra.
Mười mấy phút sau, hai cây đinh đều đã được lấy ra, ba người giúp Đỗ Địch An băng bó vết thương ở vai lại.
Làm xong những việc này, cả ba đều như kiệt sức, ngồi bệt xuống đất bên cạnh thở hổn hển.
Đỗ Địch An dựa vào thành giường, thả lỏng cơ thể, để vết thương ở vai mau chóng lành lại.
"Địch An, mấy cây đinh này vứt đi đâu?" Sau khi nghỉ ngơi, Crune là người cẩn thận hơn cả liền hỏi Đỗ Địch An.
Ánh mắt Đỗ Địch An rơi vào hai cây đinh, khẽ nói: "Không cần vứt, để dành tặng vị khách của chúng ta."
Sau khi vết thương cầm máu, Đỗ Địch An dẫn ba người rời khỏi nhà trọ, nhưng không lập tức đi đến Bức Tường Giới Hạn, mà đến trước một căn nhà ở đoạn giữa con phố gần đó. Đỗ Địch An từ xa nhặt lên một hòn đá, ném vào cửa nhà.
Nghe thấy tiếng động, cửa nhà mở ra, một người phụ nữ thấp béo nhìn quanh, lại thấy hòn đá trên đất, không nhịn được chửi bới một tiếng, rồi đóng cửa lại.
Ba người Barton nhìn mà không hiểu gì, vẻ mặt đầy nghi hoặc.
Đỗ Địch An không nói gì, vẫy tay gọi ba người đi về phía Bức Tường Giới Hạn.
Theo dòng người kiểm tra, Đỗ Địch An bị một tên lính gác trung niên chặn lại.
"Xin xuất trình thẻ tùy thân." Tên lính gác trung niên nói.
Đỗ Địch An từ trong ngực lấy ra một đồng tiền vàng đưa cho hắn, ánh mắt chăm chú nhìn vào mặt đối phương. Chỉ thấy tên lính gác trung niên này sau khi nhìn thấy đồng tiền vàng, sắc mặt hơi biến đổi, rất nhanh trong mắt trào lên vẻ tức giận.
Trước khi hắn mở miệng, Đỗ Địch An đã lên tiếng trước, giọng nói ép rất thấp: "Người phụ nữ thấp béo kia, là vợ của anh phải không?"
Nghe lời Đỗ Địch An, giọng nói vừa định nổi giận của tên lính gác trung niên lập tức đơ ra. Đỗ Địch An lại nhanh chóng lấy ra một đồng tiền vàng nữa, lớn tiếng nói: "Xin lỗi xin lỗi, lúc nãy đưa nhầm rồi, cái này mới đúng." Một tay nhét vào trong tay hắn.
Tên lính gác trung niên im lặng một lúc, cuối cùng ngón tay từ từ siết chặt, lạnh lùng nói: "Đi đi."
Đỗ Địch An vẫy tay ra hiệu cho bốn người phía sau, tiến vào trong lối đi.
Sau khi ra khỏi lối đi dài dằng dặc, ba người Barton không khỏi nhìn về phía Đỗ Địch An. Crune hỏi: "Địch An, sao cậu biết người phụ nữ đó là vợ hắn? Cậu quen hắn à?"
"Là mùi." Đỗ Địch An nói một câu, không giải thích chi tiết. Anh thuê một chiếc xe ngựa bên đường, lên xe rồi nói với ba người: "Bây giờ phải đi đến chỗ vị khách của chúng ta rồi, cũng là lúc bắt đầu làm việc chính. Các cậu phải tỉnh táo lên, tuyệt đối không được sơ suất dù chỉ một chút!" (Còn tiếp).
====================.
Khu thương mại, thị trấn Yade phía Bắc.
Trên cao nguyên ngoại ô thị trấn, một tòa lâu đài kiểu quý tộc sừng sững đứng cao. Bên ngoài trang viên của lâu đài, thỉnh thoảng có các kỵ sĩ và tùy tùng mặc áo giáp tuần tra. Trên áo giáp của những kỵ sĩ và tùy tùng này đều khắc một hình ấn ngọn giáo, đại diện cho họ của một gia tộc - Lion.
Cư dân sống ở thị trấn Yade đều biết, gia tộc Lion quản lý thuế má của thị trấn Yade tuy giờ đây chỉ còn lui về một góc, nhưng từng cũng có thời kỳ huy hoàng, là một trong những gia tộc quý tộc đỉnh cao của khu thương mại. Chỉ vì đắc tội với bọn thuật sĩ giả kim tà ác mà bị hủy diệt hoàn toàn, lãnh địa rộng lớn và trang viên lộng lẫy đều hóa thành sa mạc hoang vu, từ đó suy tàn. Giờ đây toàn bộ lãnh thổ của cả gia tộc cũng chỉ còn mỗi thị trấn hẻo lánh này.
Tổng số thuế thu hàng năm thậm chí còn không bằng tiền lương của một đội trưởng kỵ sĩ trong nhà một đại quý tộc.
Cùng với việc tộc trưởng già ngày càng cao tuổi, tính khí cũng ngày càng nóng nảy. Thuế má tăng cao hàng năm khiến cư dân thị trấn Yade khổ sở vô cùng.
Lúc này, một chiếc xe ngựa màu đen từ từ lăn bánh vào thị trấn này.
Cửa xe mở ra, bốn bóng người bước xuống. Đứng đầu là một thiếu niên dáng người gầy guộc nhưng cao ráo, trên tay ôm một bó hoa tường vi hương thơm ngào ngạt. Tuy trang phục giản dị bình thường, nhưng lưng thẳng tắp, tư thế đứng như một quý ông.
Đỗ Địch An quan sát xung quanh, tìm được một nhà trọ thuê phòng, đóng cửa lại rồi nói với Barton và những người khác: "Các cậu hãy tạm thời ở lại thị trấn nhỏ này. Thị trấn này là lãnh địa của gia tộc Lion. Nhiệm vụ của các cậu là giúp tôi thăm dò tất cả thông tin về gia tộc Lion, bao gồm tài chính, nhân khẩu, số lượng kỵ sĩ và tùy tùng. Ngoài ra, còn có thông tin về con cái của tộc trưởng Lion, bao gồm sở thích, sở trường, vân vân."
Ba người Barton ngây người, Crune hỏi: "Địch An, cậu định làm gì thế?"
"Chuyện này vài ngày nữa cậu tự khắc sẽ biết." Đỗ Địch An nghiêm túc nói với mọi người: "Có thể thăm dò được bao nhiêu thì cứ thăm dò. Quan trọng nhất là đừng để lộ thân phận của các cậu, cũng đừng làm những việc quá thu hút sự chú ý."
Ba người gật đầu.
Barton hỏi: "Địch An, thế cậu sẽ đi đâu?"
"Đến chỗ một vị khách khác." Đỗ Địch An từ trong tay Joseph nắm lấy hai cây đinh thép được bọc chặt trong tấm vải.
Joseph sắc mặt hơi biến đổi, nói: "Cậu định đi trả thù kẻ hãm hại cậu sao?"
"Đây không gọi là trả thù." Đỗ Địch An mỉm cười, "Có vay có trả, đó là mỹ đức."
"Năm đồng tiền vàng này, là nguồn lực cho nhiệm vụ của các cậu." Đỗ Địch An lấy ra năm đồng từ số tiền vàng đưa cho ba người, nói: "Lúc cần thiết, đừng hà tiện. Ngoài ra, đừng vội hành động, trước tiên hãy làm quen với cuộc sống ở thị trấn nhỏ này đã, rồi mới làm việc. Nhớ kỹ, gặp phải rắc rối thì phải suy nghĩ thật nhiều!"
Ba người nhận lấy tiền vàng, trong lòng đầy bất an và căng thẳng.
Đỗ Địch An an ủi vài câu, rồi rời khỏi nhà trọ nhỏ. Tuy với kiến thức của ba người Barton mà hoàn thành nhiệm vụ như vậy là khó khăn và mạo hiểm, nhưng một thanh kiếm sắc bén tốt cần phải được mài giũa mới rèn luyện ra được.
...
...
Nhà tù Hoa Tường Vi, trong thành nội.
Trong văn phòng rực rỡ lộng lẫy, Giám ngục Jones cầm trên tay tin tức do quạ đen truyền về, trên mặt từ từ nở ra một nụ cười, nói với một thanh niên mặc áo giáp đen ngồi đối diện bàn trà: "Con chuột nhỏ này đã lộ đuôi rồi, ở khu dân nghèo."
Người thanh niên mặc áo giáp đen này trên mặt có một vết sẹo kiếm, nhưng hoàn toàn không ảnh hưởng đến vẻ tuấn mỹ của hắn. Nghe vậy, hắn khẽ cười nói: "Mấy ngày trước mưa liên tục, che lấp mùi hương của nó, mất dấu vết. Giờ đuôi đã lộ ra, nó chạy không xa nữa đâu. Francis và bọn họ không trực tiếp bắt nó về sao?"
Jones khẽ lắc đầu, nói: "Thằng nhóc này tâm tư láu lỉnh, ước đoán là nhận được tin tức trước, từ địa điểm hẹn chạy mất rồi. Francis và bọn họ không tìm thấy. Nhưng, họ bắt về được một tên đồng bọn cũ của thằng nhóc, vẫn đang thẩm vấn. Theo ta thấy, ước chừng cũng không khai ra được tin tức gì. Thằng nhóc có thể vượt ngục từ đây, không phải cách đơn giản là bắt được đâu."
Người thanh niên áo giáp đen mỉm cười nói: "Bất kể nó cẩn thận đến đâu, đuôi rốt cuộc vẫn lộ ra. Chỉ cần biết nó ở khu dân nghèo, thì tuyệt đối không chạy thoát được. Dù có đào ba thước đất, cũng moi nó ra cho bằng được!"
"Ta tin vào cái mũi của ngươi." Jones cười nói.
Người thanh niên áo giáp đen nâng ly trà cà phê trước mặt lên, uống một hơi cạn sạch, đứng dậy nói: "Ta đi trước đây." Nói xong, quay lưng bước đi, không ngoảnh lại.
Quản gia Peter nhìn bóng lưng màu đen biến mất ngoài cửa, thu hồi ánh mắt, hướng về Jones nói: "Thằng nhóc này là Thợ Săn sơ cấp của Tài đoàn Melon, sở hữu Ma Ngấn 'Kẻ Sợ Nhiễm' hiếm có. Về mặt Truy Vết mùi hương hoàn toàn không thua kém Ma Ngấn 'Kẻ Đi Săn' của hắn, ắt hẳn cũng hiểu đạo lý phản Truy Vết. Chỉ dựa vào một mình hắn, có thể tìm ra đối phương trong khu dân nghèo rộng lớn kia sao?"
Khóe miệng Jones cong lên một nụ cười, nói: "Đừng xem thường bản lĩnh săn mồi của con chó dữ này."
Quản gia Peter khẽ giật mình, gật đầu im lặng.
...
...
Khu thương mại, Tòa Án trên phố Tere.
Đây là một trong những chi nhánh Tòa Án ở khu thương mại, xử lý các vụ án luật pháp của hơn mười thị trấn và khu phố thương mại lân cận. Lúc này trời dần tối, mưa sắp đổ xuống. Ở tầng giữa của một tòa nhà văn phòng trong Tòa Án, mấy vị Thần quan chính thức sau khi thẩm tra xong các vụ án trong tay, đi đến một văn phòng riêng biệt ở một chỗ khác trong tòa nhà, gõ cửa rồi bước vào trong, cung kính đưa những vụ án đã chỉnh lý xong cho bóng người ngồi trước bàn làm việc.
"Thưa thầy, đây là vụ say rượu ở thị trấn Boer."
"Đây là vụ cưỡng hiếp ở thị trấn Mick."
Mấy người lần lượt đưa các vụ án ra.
Bóng người ngồi phía sau bàn làm việc dáng người thon dài vạm vỡ, khoác trên người chiếc áo choàng màu đỏ sẫm viền chỉ vàng, tràn đầy khí chất quý phái và trang nghiêm. Hắn đang cúi đầu xử lý vụ án trong tay, nghe lời của mấy học trò, gật đầu nói: "Để xuống đây, đi đi."
Mấy học trò lần lượt đặt các vụ án lên chồng hồ sơ bên cạnh bàn làm việc. Lúc ra về, một nữ Thần quan trẻ tuổi trong số đó nói: "Thưa thầy, bên ngoài sắp mưa rồi, thầy cũng hãy về nghỉ ngơi sớm đi ạ."
Nghe vậy, bóng người vạm vỡ này khẽ giật mình, ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Tiếng sấm ầm ầm đang vang lên, dường như báo hiệu cơn mưa sắp tới.
Hắn hơi nhíu mày, gật đầu nói: "Thầy biết rồi, con đi trước đi."
Nữ Thần quan trẻ tuổi nhìn hắn một cái, không nói thêm gì nữa, quay đầu rời đi.
Sau khi họ rời đi, người này viết xong phần tổng kết cho vụ án đang xử lý dở dang trong tay, rồi đặt cây bút lông ngỗng trở lại giá bút, đứng dậy thu những vụ án khác vào ngăn kéo, đi đến cửa đội chiếc mũ chấp sự Thần quan của mình lên, cầm lấy chiếc ô dầu, rời khỏi Tòa Án.
"Chấp sự Ho tốt."
"Gặp chấp sự Ho."
Suốt dọc đường, những Thần quan tập sự hoặc Kỵ sĩ Tòa Án vẫn đang bận rộn trong Tòa Án, thấy người trung niên liền cung kính cúi đầu chào.
Người trung niên đã quen với điều này từ lâu, sắc mặt bình thản bước ra khỏi cửa Tòa Án. Lúc này hạt mưa đã rơi xuống, dính vào quần áo hắn. Hắn ngẩng đầu nhìn lên, hơi nhíu mày, mở chiếc ô dầu trong tay ra, bước xuống bậc thềm.
Chốc lát, mưa bắt đầu lớn hơn. (Còn tiếp).