Mở đầu: Bảy tội lỗi.
Biến cố.
Sau cơn biến cố bất ngờ, mặt đất tan hoang khắp nơi, sinh vật biến dị, lương thực thiếu thốn, môi trường sống tồi tệ, thời đại hoàn toàn hủy diệt, văn minh không còn gì.
……
Phía trái Đặc khu thứ chín, ba trăm cây số, có một Khu chưa quy hoạch, trên con phố vô danh, một thanh niên hai mươi ba tuổi, mím chặt vạt áo, cúi đầu bước nhanh.
Đường phố đổ nát xấu xí, hệ thống thoát nước ngầm đã tê liệt từ không biết bao nhiêu năm trước, những nhà vệ sinh ngoài trời dựng tạm bốc mùi hôi thối, xen lẫn với dãy nhà mặt tiền. Cả khu vực hiếm thấy đèn điện, ven đường thỉnh thoảng thấy từng nhóm người đứng tụm lại, nhưng đa phần là phụ nữ, đàn ông rất ít.
Chàng thanh niên bước nhanh, mắt không nhìn ngang, tên là Tần Vũ, cao một mét tám hai, thân hình vạm vỡ, hôm nay thất nghiệp, chuẩn bị mua một suất cư dân chính thức của Đặc khu thứ chín, hoàn thành bước đầu trong kế hoạch của mình.
Vốn dĩ Tần Vũ có khuôn mặt thanh tú, ngũ quan đoan chính, coi như một soái ca kiểu tươi sáng, nhưng giờ đây ăn mặc khá luộm thuộm, râu không cạo, tóc hơi dài bết lại, quần áo cũng đầy vết dầu mỡ, vết bẩn, nói chung trong đám đông rất vô hình.
Đi nhanh một hồi, Tần Vũ ngước nhìn ngã tư, định rẽ trái về chỗ trọ.
“Anh ơi, anh ơi…!”
Một giọng thanh vang lên, một người phụ nữ mặc váy liền đã giặt trắng bệch, khoác ngoài một chiếc áo khoác, ven đường khẽ kéo Tần Vũ.
Tần Vũ giật mình, ngoảnh lại: “Gì thế?”
“Ba mươi tệ.” Người phụ nữ giơ ba ngón tay thon, ngoảnh lại nhìn căn nhà mặt tiền cũ nát phía sau, khẽ nói: “Mình vào đó đi.”
“Ha ha, chịch không nổi đâu.” Tần Vũ cười, sải bước đi tiếp.
“Khoan đã.” Người phụ nữ giơ tay kéo lại Tần Vũ: “Hai lăm, hai lăm tệ được không?”
Tần Vũ ngoảnh lại nhìn người phụ nữ, ngừng một lát rồi tiếp tục lắc đầu: “Tôi không có tiền.”
“Không ưng tôi? Trong nhà còn người nữa.”
“Thật sự không có tiền.” Tần Vũ hất tay: “Cô buông tôi ra, tôi đang vội về nhà.”
Người phụ nữ cắn môi đỏ, tay nhỏ nắm chặt Tần Vũ, im lặng hồi lâu mới khẽ nói thêm: “Hai bát gạo cũng được, nhưng phải dùng bát của tôi để đong.”
Tần Vũ cau mày: “Tôi bảo không có rồi, cút!”
Người phụ nữ vẫn không buông tay, đăm đăm quay lại nhìn đám trẻ bảy tám tuổi cạnh căn nhà mặt tiền, nói: “…Tôi có ba đứa con, tối nay không có việc thì tôi không nuôi nổi chúng… Anh ơi, anh làm ơn, giúp tôi một lần, một bát gạo cũng được, tôi lạy anh.”
Tần Vũ nhìn người phụ nữ, lạnh lùng nói: “Thế giới đã thành ra thế này bao năm rồi? Trong hoàn cảnh này, không có khả năng nuôi con thì sao còn đẻ?”
Người phụ nữ sững sờ.
Tần Vũ hất mạnh tay, mím vạt áo bước tiếp.
Người phụ nữ đứng tại chỗ hồi lâu, rồi chạy vội về căn nhà mặt tiền, thở hổn hển nói: “Thằng đó có, nó có. Lúc tôi kéo nó, tôi thấy đồ trong vạt áo nó rồi.”
……
Khoảng nửa tiếng sau.
Tần Vũ trở về một tòa nhà sáu tầng đổ nát, theo bậc thang cũ kỹ đầy bụi, vào căn trọ của mình ở tầng năm.
Tòa nhà này chỉ có Tần Vũ và bạn là Tiểu Trang ở, tường ngoài đổ sập nhiều chỗ, ngày xưa thì cũng là nhà nguy hiểm sắp giải tỏa. Nhưng trong thời đại này, ý nghĩa của 'nhà' chỉ giới hạn ở việc bạn ở đâu, chẳng liên quan đến nơi bạn sống. Tần Vũ chọn chỗ này vì nó không có điện, cũng không có nước, mình không phải chịu bất kỳ chi phí sinh hoạt đắt đỏ nào.
Bên trong rất đơn sơ, một cái giường, hai cái tủ cũ, không có bất kỳ thiết bị giải trí nào, duy nhất một cuốn tạp chí quân sự cũ rách, phát hành từ năm 2019.
Vào nhà, Tần Vũ cởi áo khoác bẩn thỉu, từ trong lòng lôi ra một cái túi vải bóng loáng, cẩn thận đến bên giường, cầm một cái bát vỡ, bắt đầu xới gạo trắng hấp dẫn từ trong túi ra, vàng miệng gọi: “Tiểu Trang, cơm xong chưa?”
“Chưa, tớ cũng vừa về.” Có tiếng đáp từ phòng trong, rồi một thanh niên cùng tuổi Tần Vũ bước ra, da đen sạm, gương mặt cương nghị.
“Thình thịch thình thịch!”
Ngay lúc Tần Vũ chuẩn bị nói chuyện với Tiểu Trang, dưới nhà bỗng vọng lên tiếng bước chân như sấm. Anh ta ngẩn ra, lập tức giấu túi và bát vào tủ, bước ra đứng ở cửa chỉ có cánh cửa gỗ mục.
Chưa đầy mười mấy giây, bảy tám đứa trẻ dưới mười tuổi, dẫn theo vài chục người đàn ông phụ nữ xuất hiện trong cầu thang.
Cầu thang nằm ngoài trời, bê tông nứt nẻ, lan can sắt mục, nhiều người xông lên cùng lúc, bước chân dồn dập, làm tòa nhà đổ nát rung lên như sắp sập.
Tần Vũ liền giơ tay quát: “Đừng… đừng lên dữ thế, bố, cầu thang sắp sập rồi.”
“Chú ơi, đói.”
“Chú ơi, cháu muốn ăn cơm…”
“…!”
Mỗi đứa trẻ cầm một cái bát nhỏ, đứng trên cầu thang, mặt mày lem luốc nhìn Tần Vũ.
“Chú cũng đói, các cháu ăn tối chưa, chưa thì cùng ăn nhé?” Tần Vũ cười nhăn nhở đáp.
Bọn trẻ mắt trong sáng, đầu óc đơn giản, nhưng người lớn sau lưng chúng lại xé bỏ lớp ngụy trang cơ bản nhất của con người. Một người đàn ông lực lưỡng, đầu cạo trọc, lên tiếng trước: “Đưa lương thực ra đây, không thì mày không xuống được.”
“Tôi không có lương thực,” Tần Vũ xua tay đáp: “Thật sự không có. Chúng ta đều là ma đói của Khu chưa quy hoạch này, ai cũng khó, tôi mà có thiệt ắt không nói bảo vệ các anh, nhưng ít ra cũng cho…”
“Bớt nói nhảm, thấy mày nhét lương thực trong áo rồi.” Người đàn ông lực lưỡng tiếp tục quát: “Mau lên, đưa xong bọn tao đi ngay, không lấy nhiều, chỉ lấy nửa thôi.”
“Không có.”
Tần Vũ lắc đầu.
“Xông vào nhà nó.” Giọng người đàn ông lực lưỡng trầm xuống.
“Chú ơi, cháu muốn ăn.”
“Cho cháu ăn đi.”
“…!”
Đám đông ùa lên, cầu thang bám bên ngoài tòa nhà lại rung chuyển, như thể sắp sập bất cứ lúc nào.
Tần Vũ nhìn đám đông hỗn loạn, mắt đỏ ngầu. Anh ta nhấc chân phải, tay phải rút từ ống quần bẩn thỉu ra một con dao găm, chỉ vào đám đông quát: “Mẹ, tưởng tao là sói đơn dễ bắt à? Sống ở đây ai mà sợ chết? Lương thực tao có, mày bẻ gãy dao tao thì tao cho.”
Mọi người ngẩn ra một lúc, người đàn ông lực lưỡng lạnh lùng nói: “Trẻ con ở trước, mày cứ đâm chúng nó trước đi.”
“Tôi mẹ…!” Tần Vũ nhất thời nghẹn lời.
“Vào nhà, lấy lương thực.” Người đàn ông lực lưỡng phẩy tay lần nữa.
Lời vừa dứt, người trên bậc thang ùa lên, lũ trẻ cũng vây kín, níu Tần Vũ: “Chú ơi, cho cháu ăn đi.”
“Chú ơi, cháu mấy ngày chưa ăn cơm rồi.”
“Cút hết đi!”
Tần Vũ cầm dao, bất lực quát lũ trẻ: “Không thì tao đâm thật đấy, tao đâm…”
Trong nhà, Tiểu Trang thấy cửa xảy ra xô xát, liền xông ra cản Tần Vũ, quát đám đông: “Đừng xúc động, có gì từ từ nói.”
Lũ trẻ đói quá, chẳng sợ gì, chỉ quấn lấy Tần Vũ, còn người lớn phía sau đã chen lên từ khe hở.
Tần Vũ thân hình vạm vỡ, sải bước ngang chặn cửa, mắt trợn trừng gầm: “Tao chỉ sống cho mình, đừng ép tao!”
Đám đông điên cuồng chen vào cửa, chẳng ai để ý lời Tần Vũ.
Tần Vũ bị lũ trẻ thấp bé kéo về phía mép cửa, nhưng anh ta không thể thực sự đâm, nên chỉ giãy giụa, chuẩn bị ứng phó với người lớn xông lên.
“Chú ơi, cho cháu một bát gạo thôi…”
“Cút!”
Một đứa trẻ mười tuổi đang cố níu Tần Vũ, anh ta hất mạnh tay định giãy ra, nhưng không ngờ đứa trẻ đâm đầu vào đám đông xông lên, chân loạng choạng, ngửa mặt rơi qua khe hở lan can sắt.
“A!!”
Tiếng kêu kinh hoàng của đứa trẻ vang lên, kéo dài mãi.
“bốp!”
Âm thanh thân thể rơi xuống đất vọng lên từ dưới nhà.
Tần Vũ và Tiểu Trang sững sờ, thở hổn hển nhìn sang lan can sắt, nhất thời không biết làm gì.
Đám đông im lặng, cầu thang trở lại ổn định.
“Thằng nhỏ, thằng nhỏ rơi xuống rồi.” Tiểu Trang cuống lên gào trước.
Vài chục người quay đầu nhìn xuống dưới lầu, mặt vô cảm, im lặng chưa đầy hai giây rồi lại đồng loạt quay đầu lại. Còn mẹ của đứa trẻ thì ngẩn người một lúc, rồi òa khóc lao xuống dưới.
Tần Vũ sững sờ.
“Lương thực.”
“Trẻ con đã rơi rồi, không cho lương thực thì không thể để nó đi.”
“Cướp nó.”
“…!”
Tiếng la vang trời, khí thế đè người, những người còn lại chẳng một ai quay xuống xem đứa trẻ ngã dưới lầu, mà tiếp tục chen lấn xông vào.
Tiểu Trang đứng ở cửa, mắt trợn trừng nhìn đám đông chen lấn, trong lòng hiểu rõ hôm nay không xả máu thì thế nào cũng liều mạng. Hắn ta liếm môi quát: “Được, chúng mày giỏi, tao chịu thua, tao nhận… tao cho chúng mày.”
Tần Vũ nghe vậy liền nắm chặt cánh tay Tiểu Trang, gằn giọng: “Không được cho, một hạt cũng không.”
Tiểu Trang nhìn đám đông hỗn loạn ngoài cửa, mắt trợn trừng đáp: “Lương thực đã lộ rồi, không cho chút ngọt thì tụi nó không đi.”
“Mày cho ngọt sẽ càng phiền hơn.” Tần Vũ rất nghiêm túc nói: “Thà liều mạng còn hơn mềm miệng.”
“Xàm!” Tiểu Trang không đồng ý, khăng khăng: “Bọn mình chỉ có một khẩu súng của mày, nhưng ngoài kia bao nhiêu người, mày có chắc chắn chế ngự được không? Nếu không áp đảo, thì hai đứa mình nhất định bị cướp. Tụi nó đã đỏ mắt lên rồi, mày không thấy sao?”
“Cứ nghe tao, tao vào lấy súng.”
“Tần Vũ, mày không thấy à? Trẻ con rơi xuống tụi nó còn không đi, tụi nó đã mất lý trí rồi…” Tiểu Trang gạt tay Tần Vũ, nói nhỏ: “Lương thực của bọn mình đã đủ, cũng đã đổi được tiền rồi, cho tụi nó một bát gạo chẳng thiệt hại gì lớn. Tao không muốn cược mạng. Lương thực có phần của tao, tao có quyền quyết định.”
Tần Vũ nghe vậy im lặng.
Tiểu Trang chững lại, mắt trợn trừng quát tên lực lưỡng đầu đàn: “Khu chưa quy hoạch có cái sống của Khu chưa quy hoạch. Cầm gạo rồi đừng gây chuyện nữa, cút nhanh!”
“Không chết đói, lập tức cút.” Tên lực lưỡng gật đầu.
Tiểu Trang lùi lại, vào nhà lấy một bát gạo lớn, đặt 'xoảng' trên đất: “Cút đi.”
Vài chục người nhìn bát gạo dưới đất, mắt đầy tham lam, nhưng không ai chủ động tiến lên lấy.
Tên lực lưỡng im lặng vài giây, giơ tay rút bao vải buộc bên hông, đổ hết gạo vào.
“Cút nhanh!” Tiểu Trang mặt đầy khó chịu đuổi.
Đám đông đứng ở cửa không động. Tên lực lưỡng quan sát hai người, trán đổ mồ hôi, buộc lại bao gạo bên hông, vẫn chưa vội đi.
“Tao bảo chúng mày đi, không nghe à?” Tiểu Trang cau mày đuổi lần nữa.
Im lặng một hồi, không biết ai trong đám đông hét: “Mẹ, nó cho tụi mình một bát gạo thì ít nhất còn nguyên bao gạo!”
“Cho thêm đi, đông người thế, chút này chả no.”
“Cho gạo.”
“Không thì vô cướp luôn, có gì mà nói nhảm.”
“…!”
Tiếng la, tiếng chửi lại vang khắp tòa nhà sáu tầng, và lần này trong đám người có kẻ lén lút rút dao, hung khí, mắt nhìn Tiểu Trang âm u, mặt không chút cảm kích…
Tên lực lưỡng dang tay, giọng trầm xuống nói: “Mày thấy rồi đấy, tụi nó đói phát điên, tao không áp chế nổi. Hay mày lôi bao gạo ra, tụi tao chia nửa là xong.”
“Địt mẹ chúng mày!” Tiểu Trang nóng máu, cũng rút dao từ trong lòng.
“Làm gì, muốn chơi à?”
“Sợ mày à? Đói đến chết còn sợ động dao động súng sao?”
“…!”
Đám đông chẳng sợ Tiểu Trang, sải bước theo tên lực lưỡng xông vào.
Tiểu Trang ngây ra, đứng đó chẳng biết làm sao. Lúc này hắn muốn ra tay, nhưng không đủ bản lĩnh giải quyết đám cướp lương thực phát điên; mà không ra tay thì rõ ràng không giữ nổi của mình.
“Rắc, rắc!”
Ngay lúc đó, Tần Vũ từ tủ rút ra một khẩu súng lục dài hai mươi cen-ti-mét, ba nòng xoay, lên đạn. Đám đông thấy súng, theo bản năng dừng lại.
Tần Vũ mặt vô cảm, từ trong tủ kéo ra cả một bao gạo lớn, thuận tay ném xuống sàn: “Lương thực đây, thằng nào muốn ăn thì lên lấy.”
Đám đông im lặng.
“Mày doạ ai?” Tên lực lưỡng mắt đỏ ngầu xua: “Không ăn thì chết, tụi tao sợ mày cầm súng cùi à?”
Tần Vũ nghiêng đầu nhìn hắn, tay trái chỉ bao gạo: “Lương thực đây, có tay là lấy được, mày lên đi!”
Tên lực lưỡng chỉ do dự nửa giây, liền quay lại quát: “Tụi mình đông như vậy, nó chỉ có một khẩu súng, tao không tin nó bắn chết hết được.”
Nói xong, tên lực lưỡng bước lên một bước, giơ tay chụp bao gạo.
“Đoàng!”
Tiếng súng nổ, bánh răng quay.
Tên lực lưỡng bay ra nửa mét, máu vương sàn, ngực bị xé toạc một lỗ lớn.
Tần Vũ tay phải cầm súng, mặt không chút gợn sóng quát: “Không lương thực, mấy ngày nữa các người chết đói. Nhưng bây giờ ai chạm trước, tao nổ phát đầu tiên.”
Mọi người nghe vậy, đều trố mắt nhìn nhau, im phăng phắc.
“Tao còn hai viên, các người lấy không?” Tần Vũ đột ngột quát dữ.
Đám đông nghe vậy lùi lại hai bước.
Tần Vũ bước lên, cúi xuống gỡ bao gạo tên lực lưỡng buộc bên hông, giọng nhỏ: “Tiểu Trang, xách đồ, đi.”
Tiểu Trang lập tức vào nhà.
Tần Vũ tay phải cầm súng quát: “Xếp hai hàng, tránh đường.”
Đám đông không nhúc nhích.
Tần Vũ giơ súng chỉ vào mặt kẻ đứng gần nhất: “Tránh không?”
Kẻ đó do dự nửa giây, lập tức né sang. Lúc đó những người khác cũng học theo nhường lối.
Năm phút sau, Tần Vũ xuống dưới lầu, thấy bà mẹ ôm đứa con bị thương khóc lóc thảm thiết.
Tần Vũ im lặng vài giây, giơ tay ném bao gạo vừa lấy từ tên lực lưỡng sang: “Tụi nó sắp xuống rồi, chị giấu lương thực đi.”
Người mẹ sững sờ, lập tức nhận bao gạo: “Cảm ơn, cảm ơn, tôi lạy anh, có lương thực thì không phải chết…”
Tần Vũ dẫn Tiểu Trang, nhanh chóng biến mất trong màn đêm.
……
Lúc hơn ba giờ sáng, giữa sa mạc hoang vu, Tần Vũ chia lương thực rồi ném cho Tiểu Trang: “Cầm đồ của mày rồi, chúng ta chia tay.”
Tiểu Trang ngỡ ngàng, rất không hiểu: “Đến mức ấy à? Chẳng qua là bọn mình vừa bất đồng quan điểm… Tao thấy tao cũng chẳng có…”
Tần Vũ xua tay ngắt lời: “Tiểu Trang, người với người không cùng chí hướng thì đừng ở chung, dễ hại mày, hại tao. Tao đi Khu chín rồi… mày tự bảo trọng.”
Nói xong, Tần Vũ không chút lưu luyến quay lưng, bước đến trạm đầu tiên của cuộc đời mới: Đặc khu thứ chín.
……
Trong doanh trại quân đội phía trái Khu chưa quy hoạch, một người đàn ông da đen để lộ hàm răng trắng, nói tiếng Trung lưu loát: “Nãy giờ bên trong nổ súng, có qua coi không?”
“Coi quái gì, ngày nào ở đây chả cướp gạo, chết người, tụi nó còn dám phục kích xe quân đội, mình là cái thá gì…?” Một ông già hút thuốc lào rẻ tiền bên trong, nằm ườn trên giường gỗ cũ kỹ đáp.