Lục Mạn lại cười nói: “Ta cho thêm năm lạng bạc, sai người mua chút rượu ngon về, mừng Lục Lăng lên chức.” Cuối cùng cũng có cớ để nhấp chút rượu rồi.
Lục Lăng cười nói: “Nô tì sao dám để Tam nãi nãi phải bỏ bạc, nô tì xin góp một lạng mua rượu.”
Lục Mạn nói: “Chút tiền đó em cứ giữ lấy. Tiền mua rượu ta lo. Liễu Nha, ngày mai bảo anh trai em ra ngoài mua một vò nhỏ rượu hoa quế về.”
Một vò nhỏ chừng hai cân, cũng đủ rồi. Rượu này không cần mua ở phòng bếp, người trong bếp ăn hoa hồng nhiều lắm, chi bằng thưởng cho người nhà Liễu Nha. Nghĩ còn mấy đứa không uống rượu, lại nói: “Lấy thêm hai đồng bạc vụn mua một bình nước quả pha uống…”
Mọi người đang nói cười vui vẻ, bỗng nghe ngoài cửa có tiếng nức nở. Đào Nhi vén rèm nhìn ra, kinh ngạc: “Chị Hồng Lăng, chị làm sao thế?”
Hồng Lăng mắt đỏ hoe, ấp úng bước vào.
Lục Mạn cau mày. Cô thực sự chẳng muốn đối phó với con nha đầu xấu xa này, nhưng chưa phải lúc lật mặt. Phải giữ nó lại, đợi sau khi dọn xong Tiểu Trần thị rồi hãy tính. Bèn ra hiệu cho mấy nha đầu kia, chúng liền im lặng lui ra.
Lục Mạn nhẹ nhàng nói: “Em năm nay đã mười sáu, nếu không sớm tìm nơi gả chồng thì sẽ lớn tuổi mất. Ta tính, đợi khi ta đứng vững trong phủ, sẽ tìm cho em một chàng trai gia thế tốt, tài mạo song toàn, gả về hưởng phúc. Còn Lục Lăng nhỏ tuổi hơn, hầu hạ ta lâu hơn em, nên ta đề bạt nó. Yên tâm, em hầu hạ ta bấy lâu, ta biết lòng em, chuyện tiền bạc không để em thiệt.” Nói xong, đứng dậy đến tráp trang sức lấy một chiếc vòng vàng khảm xà cừ thưởng cho nàng.
Hồng Lăng nghe nói sẽ tìm cho mình chàng trai gia thế tốt, trong lòng mừng thầm, lại thấy chiếc vòng thèm thuồng bấy lâu được thưởng, càng thêm vui mừng. Cái vòng này, Lục Lăng có làm cả năm cũng không mua nổi. Tuy nàng vẫn cho rằng Tam gia không ưa Tam nãi nãi, có lẽ mình có cơ hội. Nhưng Tam nãi nãi giúp tìm nơi gả chồng, nếu Tam gia không có ý, mình cũng có thể lui một bước, gả vào nhà tử tế.
Nàng nước mắt chưa khô đã cười, quỳ xuống dập đầu với Lục Mạn, nói: “Nô tì tạ ơn Tam nãi nãi.”
Lục Mạn nhìn vẻ mặt thay đổi của Hồng Lăng, đại khái đoán được tâm tư nó, trong lòng càng thêm chán ghét. Nói: “Thôi, về nghỉ đi. Em không biết che giấu tâm tư thế này, sẽ bị người ta cười cho.”
Hôm nay Liễu Nha trực đêm. Khi không có ai, Lục Mạn dặn Liễu Nha: “Con nha đầu Hồng Lăng này không ổn. Khi ta không ở trong viện, phải trông chừng nó. Đừng để nó tùy tiện ra ngoài viện, cũng đừng để nó tùy tiện nói chuyện với ai…”
Liễu Nha hơi sững, nhưng nhanh chóng kìm nén nghi hoặc, vâng lời.
Vẻ mặt nàng không thoát khỏi mắt Lục Mạn. Lục Mạn thầm gật đầu: Đúng là nha đầu tốt, biết đại thể, hiểu tiến thoái, có năng lực. Lại nghĩ đến việc nàng rảnh rỗi sửa y phục cho mình, thêu túi thơm, khăn tay, cùng các loại dây tua rua trên rèm cửa, quạt… Một nhân viên tốt chủ động, khéo tay như vậy, nếu một lòng theo mình thì tốt biết mấy. Tiếc thay…
Sáng hôm sau, Lục Mạn từ Hạc Minh Đường về Lan Đình Châu, thợ thêu phòng may đã đến lấy số đo cho cô.
Tối đến, Lục Lăng làm khách, Lan Đình Châu tổ chức bữa tối. Lục Mạn cùng hai nha đầu lớn, ba nha đầu hạng hai ăn ở phòng đông, bốn bà tử và hai nha đầu nhỏ ăn ở phòng hậu, lại chia một nửa rượu cho mấy người đó.
Hồng Lăng lầm bầm: “Mấy ả già đó thật đáng ghét, trọng mặt khinh người. Rượu ngon thế này cho họ uống, phí thật.”
Hai ngày sau, Phấn Hà lại mang trang sức đến, là hai cây trâm dài vàng khảm ngọc, hai cây trâm ngắn bích ngọc, bốn bông hoa châu, hai đôi hoa tai ngọc trai, hai nhẫn phỉ thúy.
Nhìn mấy thứ lòe loẹt này, Lục Mạn bĩu môi cười thầm: Mấy thứ này cũng là bạc đây.
Tối hôm ấy, sau bữa tối, Lục Mạn vừa cầm kim bạc lên tập châm cứu, thì bà tử làm việc nặng trong viện là Hoàng bà tử xin gặp.
Bà vào phòng, khẽ nhún gối chào Lục Mạn, mặt già đỏ ửng, muốn nói lại thôi.
Lục Mạn hỏi: “Bà có chuyện gì thế?”
Hoàng bà tử lấy can đảm nói: “Tam nãi nãi, lão nô nghe Liễu Nha cô nương nói, bệnh đau bụng kinh của nó đã đỡ nhiều, đều nhờ Tam nãi nãi chữa khỏi. Con dâu lão nô lấy con trai lão nô năm năm rồi, vẫn chưa có thai. Nó cũng bị đau bụng kinh, thầy thuốc nói là tử cung lạnh, uống thuốc mấy năm không khỏi. Lão nô muốn cầu, cầu…” Nói đến cuối thì ấp úng.
Chồng Hoàng bà tử mất sớm, con trai độc nhất tuy lanh lợi nhưng gãy một chân, không vào phủ làm việc được, chỉ nhờ làm lồng đèn thuê kiếm chút tiền. Bà và con dâu đều là hạ nô, cả nhà sống chật vật. Vốn đã không có tiền, lại thêm con dâu quanh năm coi thầy uống thuốc, càng nghèo xác xơ. Thỉnh thoảng nghe Liễu Nha nói với Đào Nhi rằng bệnh đau bụng kinh của nó chỉ nhờ Đại nãi nãi châm cứu mấy lần, uống thuốc hai ngày, đã đỡ nhiều. Bà liền nảy ý, nghĩ nhờ Đại nãi nãi xem bệnh, ít nhất cũng tiết kiệm được chút tiền khám, nên liều mặt già đến cầu.
Lục Mạn biết Hoàng bà tử rất thật thà, một nửa việc nặng trong viện đều do bà làm, nên có ấn tượng tốt. Bèn hỏi: “Bà muốn tôi xem bệnh cho con dâu bà?”
Hoàng bà tử gật đầu lia lịa.
Lục Mạn mừng thầm: Cô đang lo không có chỗ thực tập châm cứu và bắt mạch, nay có người tự tìm đến. Nhưng vẫn khiêm tốn nói: “Tôi còn trẻ, bệnh con dâu bà uống thuốc mấy năm không khỏi, tôi cũng không dám chắc chữa được. Nhưng tôi thử xem, bà bảo con dâu đến đây tôi khám.”
Hoàng bà tử tưởng Lục Mạn từ chối, đang sốt ruột, lại nghe nói thử xem, mừng đến nỗi mặt đầy nếp nhăn, vội cười: “Lão nô đã bảo con dâu đứng ngoài cửa, lão nô đi gọi nó ngay.” Rồi chạy ra ngoài.
Lục Mạn sang phòng tây. Phòng đông là nơi cô sinh hoạt hàng ngày, không muốn cho hạ nhân không liên quan vào đó.
Một lát sau, một người phụ nữ ngoài hai mươi bước vào. Nàng mặc vải thô, mặt vàng như nghệ, người run cầm cập, trông đã thấy ngây ngô quá mức, khi vào còn mang theo mùi khó chịu. Nàng là người đổ phân ở cửa phủ, bình thường đến cửa thứ hai còn không vào được, nhờ mẹ chồng cho bà gác cửa ít tiền mới vào được.
Hai mẹ con thấy mấy nha đầu đều nhăn mũi, Hạnh Nhi còn bịt mũi một cái, mặt đỏ bừng. Hoàng bà tử tức giận trừng mắt nhìn con dâu: Biết đến gặp Tam nãi nãi mà không tắm rửa sạch sẽ.
Người phụ nữ dập đầu lạy Lục Mạn, giọng run run: “Nô Hoàng Ngưu thị, xin lạy Tam nãi nãi.”
Hoàng Ngưu thị, Hoàng Ngưu, cái tên này, Lục Mạn thấy buồn cười.
Cô cười nói: “Đứng dậy đi,” lại chỉ ghế nhỏ cạnh bàn, “ngồi đi.”
Hoàng Ngưu thị sợ chủ nhân chê mình bẩn, không dám ngồi.
Lục Mạn mỉm cười nhẹ nhàng: “Chị đứng thế này, tôi sao xem bệnh được? Đừng căng thẳng, thả lỏng ra, mới tìm ra nguyên nhân bệnh được.”
Là bác sĩ chuyên nghiệp, trước hết phải làm bệnh nhân thả lỏng, xây dựng mối quan hệ tin tưởng tốt đẹp giữa thầy thuốc và bệnh nhân, để bệnh nhân cam tâm tình nguyện giao phó số mệnh mình cho thầy thuốc.