Chương 13: Mạch Minh Hà - Quy luật phát triển của sự vật.
“Chúng ta cũng coi như từng cùng nhau trải qua sinh tử một lần rồi. Tôi đã cứu anh, anh cũng đã cứu tôi.”
Người đàn ông tóc đỏ từ đầu đến chân đều bị che phủ dưới tấm ga giường trắng, giọng nói nghe ù ì khi phát ra.
Trong căn phòng ngập tràn mùi thuốc sát trùng, bóng đèn sợi đốt cũ kỹ vừa bật lên đã bắt đầu kêu vo ve; Mạch Minh Hà mở mắt ra, cũng chỉ nhìn thấy tấm vải trắng phủ lên mặt mình, tầm nhìn mờ mịt một màu trắng đục.
“Xem trên tình nghĩa đó, tôi tạm thời không tranh đoạt Ảo Tượng trên người cô. Nhưng nếu gặp phải những Thợ Săn khác dưới trướng tôi, họ muốn ra tay với cô, tôi chắc chắn cũng sẽ không ngăn cản họ. Rốt cuộc đây là nhiệm vụ của chúng tôi, người của tôi liều mạng bước vào Hang Ổ, tôi không có tư cách bắt họ từ bỏ.”
“… Chuyện đó còn đỡ.”
Mạch Minh Hà lên tiếng từ dưới tấm ga trắng, một luồng hơi thở nóng ẩm bị mắc kẹt giữa các lớp vải. “Nhưng tại sao chúng ta lại phải giả xác chết trong nhà xác thế này?”
Vài phút trước, khi cả hai cảm thấy đã đủ xa những Cư Dân dưới lòng đất, họ nhảy xuống giường bệnh, ba chân bốn cẳng chạy, chỉ mong thoát khỏi phòng bệnh càng xa càng tốt, vứt bỏ hoàn toàn lũ Cư Dân phía sau.
Nhưng vừa chạy, Mạch Minh Hà vừa vội vã ngoái đầu nhìn lại, từ xa thấy một bóng đen lóe lên ở cửa phòng bệnh, dường như có Cư Dân đuổi theo – người đàn ông tóc đỏ cũng phát hiện tình hình không ổn, hạ giọng quát: “Chạy tiếp không phải cách, chúng ta phải trốn đi, theo tôi!”
Bệnh nhân gầy cao ba bốn mét, còn có thể duỗi dài người, nếu thứ đuổi theo là nó, hai người họ thực sự không chạy thoát.
Chỉ có điều Mạch Minh Hà không ngờ rằng, người đàn ông tóc đỏ dẫn bà lao thẳng vào khu cầu thang, lộc cộc chạy xuống tầng B1, rồi lại quen thuộc như về nhà mở ra một cánh cửa ghi chữ “Nhà Xác”.
Thấy bà do dự không bước vào, anh ta còn ngoảnh lại trừng mắt: “Theo lên đi chứ, đứng đơ ra đấy làm gì? Cô muốn bị Cư Dân đuổi kịp à?”
Nghe anh ta nói mới lạ, ai nhìn thấy ba chữ “Nhà Xác” mà lại có thể nôn nóng muốn bước vào chứ?
Nhưng nhìn người bạn đồng hành duy nhất còn sống ở cái chốn ma quái này đã bước vô một cách dứt khoát, Mạch Minh Hà không vào dường như cũng không xong.
Vừa bước vào, bà đã không nhịn được mà run lên một cái; nhiệt độ trong nhà xác thấp hơn bên ngoài ít nhất ba bốn độ.
“Tìm một cái giường trống đi,” người đàn ông tóc đỏ bật đèn nhà xác lên, tự mình vén tấm ga trắng trên một chiếc giường rồi nằm xuống. “Bắt chước tôi, che từ đầu đến chân, đừng cử động. Những giường đã có người nằm rồi, không cần quan tâm, không sao đâu.”
Mạch Minh Hà nhìn chằm chằm vào chiếc giường để thi thể ở góc phòng – tấm ga trắng trên chiếc giường ấy nhấp nhô lên xuống, tạo thành hình dáng một cơ thể người; ánh đèn trong phòng thỉnh thoảng lại chớp nháy một cái, bà cũng không nhìn rõ đối phương kia có còn thở hay không, càng không biết đó là người, là thi thể, hay là Cư Dân.
Dù sao thì cái xác chết ấy nghe thấy họ bước vào mà không bật dậy chào hỏi hai người, cũng coi như là một chuyện tốt.
“Cái kia…” bà chỉ tay về phía giường để thi thể, mới nói được hai chữ, người đàn ông tóc đỏ đã nhanh tay nhanh chân nằm xuống đắp ga xong xuôi, từ dưới tấm vải trắng thúc giục: “Nhanh lên đi.”
Một nhà xác rộng lớn, trong chớp mắt chỉ còn lại mỗi Mạch Minh Hà là người sống đang đứng, cùng hai cơ thể người được phủ vải trắng.
Lúc chui vào chiếc giường để thi thể, bà còn có chút mơ hồ: Một bà lão tám mươi sáu tuổi, trước tiên vào phòng bệnh viện, rồi lại vào nhà xác bệnh viện, quả thực rất phù hợp với quy luật phát triển của sự vật.
Trải nghiệm đêm nay, giống hệt như một ẩn dụ; cụ thể là ẩn dụ gì, trí tuệ của bà chưa đủ, nghĩ không ra.
Người đàn ông tóc đỏ thở dài từ dưới tấm ga.
“Người lần đầu vào Hang Ổ, đúng là phiền phức, cái gì cũng không biết.” Anh ta hạ thấp giọng nói, “Một trong những nội dung công việc tôi không thích nhất, chính là đào tạo tân binh trong nhóm.”
“Tôi cũng không muốn nằm trong nhà xác đâu,” Mạch Minh Hà đáp, “Người sống thì không thể tránh khỏi phải làm vài việc mình không thích.”
Bao gồm cả việc giả xác chết.
“Cô đừng có không vui, nhà xác là ‘cửa sinh’ của bệnh viện này. Nghe không hợp lý đúng không? Chỗ để xác chết, sao lại là cửa sinh?”
Mạch Minh Hà lập tức “ừ” một tiếng.
“Hang Ổ tồn tại vô số địa điểm, mỗi địa điểm đều có địa hình, nguy hiểm và cơ hội độc đáo của nó. Bệnh viện Saint Louis là một địa điểm mà phe phái nhà chúng tôi khá quen thuộc, tôi đã là lần thứ ba đến đây rồi. Trong Bệnh viện Saint Louis này –”
“Khoan đã, đây là Bệnh viện Saint Louis?” Mạch Minh Hà không nhịn được chen ngang, “Anh không nói đây là Hang Ổ sao? Bệnh viện Saint Louis cách nhà tôi không xa lắm mà?”
Bà trước đây từng đến Bệnh viện Saint Louis vài lần, nhưng chưa thấy những yêu ma quỷ quái này.
“Không, cô nói là Bệnh viện Saint Louis ở thành phố Blackmoor; còn nơi chúng ta đang ở, là Bệnh viện Saint Louis trong Hang Ổ.
“Hang Ổ căn bản không nằm trong thế gian.”
Người đàn ông tóc đỏ im lặng vài giây, dường như muốn câu nói này thấm thật sâu vào nhận thức của Mạch Minh Hà.
“Có lẽ vũ trụ đã sinh ra vết nứt, cái bóng của thành phố Blackmoor phản chiếu trong vết nứt ấy, hóa thân thành Hang Ổ đầy nguy hiểm và quái dị này, trở thành một dị giới mà chỉ số ít người có thể bước vào. Những địa danh trong thành phố Blackmoor, trong Hang Ổ cô cũng có thể tìm thấy, chỉ có điều cơ bản đều là một phiên bản méo mó tối tăm.”
Người đàn ông tóc đỏ dường như sợ bà lại chen ngang, tiếp tục nói: “Tóm lại, chúng tôi phát hiện, khi con người trong Bệnh viện Saint Louis gặp phải nguy hiểm không thể thoát được – ví dụ như chúng ta bị Cư Dân để mắt tới – thì nhà xác chính là một nơi để ‘thiết lập lại’.”
“Thiết lập lại?” Mạch Minh Hà cố gắng tiêu hóa lời anh ta nói, cái nào không tiêu hóa được thì ghi chặt vào trong đầu.
Bà không hiểu lắm ngôn ngữ của giới trẻ; điện thoại thông minh – à không, smartphone – cũng phải mất một thời gian khá lâu bà mới hiểu được.
“Đúng vậy, nói đơn giản, cô đến nhà xác che mặt nằm một lúc, trong mắt Bệnh viện Saint Louis, cô đã ‘chết’ rồi. Người mà Cư Dân đuổi theo đã chết, chúng đương nhiên sẽ không đuổi nữa, cô bước ra ngoài, sẽ là một người sống mới tinh, không có thứ gì đuổi theo cô nữa. Thoạt nghe có vẻ trẻ con, nhưng suy nghĩ kỹ một chút, lại rất hợp logic, đúng không? Người đã vào nhà xác của bệnh viện, đương nhiên rất nhanh sẽ bị bệnh viện quên lãng.”
“Trong cuộc sống cũng vậy,” Mạch Minh Hà lẩm bẩm. “Không chỉ có bệnh viện quên anh.”
“Vì vậy tôi mới dẫn cô đến đây,” người đàn ông tóc đỏ tổng kết. “Cô nên biết đủ đi, nếu cô là Thợ Săn của phe phái khác, tôi tuyệt đối sẽ không dễ dàng dẫn cô đến chỗ này.”
“Tại sao?”
“Đồng nghiệp là kẻ thù.”
Mạch Minh Hà hơi hiểu ra rồi. Những người này tự xưng là Thợ Săn, trong Thợ Săn dường như lại chia ra nhiều phe phái; họ cũng không biết những phe phái khác có biết nhà xác là một điểm thiết lập lại hay không, nếu không biết, họ đương nhiên không muốn chủ động tiết lộ thông tin quý giá này.
"Nhưng, tại sao các anh lại phải vào Hang ổ...?"
"Chị gái ơi," người đàn ông tóc đỏ cười khẽ, "chị sờ vào cái Ảo Tượng trên bụng mình đi, rồi nghĩ xem tại sao? Hiệu quả mà Ảo Tượng có thể đạt được nhiều vô kể, từ nâng cao năm điểm IQ, đến nghịch thiên cải mệnh, không gì là không có, thậm chí có thể hiện thực hóa những ảo tưởng điên rồ nhất của con người. Nhưng Ảo Tượng chỉ tồn tại trong Hang ổ mà thôi. Ở thành phố Blackmoor, những chính khách, doanh nhân nổi tiếng sẵn sàng trả giá cao cho chúng, nhiều lắm. Có cầu, ắt có cung, tất cả chúng tôi đều bị nguyên lý kinh tế học dẫn vào Hang ổ cả."
Dừng một chút, anh ta nói: "Vì thế, chúng tôi mới được gọi là Thợ săn Ảo Tượng."
Thợ săn Ảo Tượng sao...
Ngay tại thành phố Blackmoor, nơi bà đã sống cả một đời người, hóa ra vẫn có một nhóm người như vậy, đuổi theo, mua bán những thứ kỳ ảo như trong mơ đến thế...
Giờ đây, chính bà cũng vô tình lạc bước vào thế giới bên ngoài thế giới, có được mạng sống thứ hai.
Mạch Minh Hà nằm trên chiếc bàn nhà xác, trái tim đập thình thịch.
Bà ngạc nhiên vì lúc này mình lại không thấy sợ hãi, không muốn chạy về nhà; ngược lại, dường như bà là một đứa trẻ lạc vào công viên giải trí lúc nửa đêm — màn đêm là một lãnh địa khác, đường nét công viên trong đêm tối xa lạ và ma quái, nhưng cũng là một sự kỳ diệu rộng lớn không thể cưỡng lại.
Hang ổ... trong đêm đen âm u sâu thẳm, đó là một công viên giải trí nơi bà có thể cưỡi lên con ngựa máu xoay tròn, phi thẳng đến vùng đất thần tiên.
"Tôi chưa bao giờ nghĩ... tôi lại rơi vào một nơi như thế này," bà nói khẽ.
So với đêm nay, cả cuộc đời trước đó của bà dường như bỗng chốc khô héo, phai màu.
"Trước đây cô không biết Hang ổ tồn tại, cũng là điều dễ hiểu. Nếu không có tiền bối dẫn dắt, những người hoàn toàn dựa vào vận may vô tình mở ra Đường thông, bước vào Hang ổ, không nhiều đâu—"
"Đường thông?" Mạch Minh Hà chộp lấy từ này, suýt nữa thì bật dậy khỏi giường như người chết sống lại. "Tôi đâm vào màn hình tivi xong, thì rơi ngay vào phòng bệnh. Chẳng lẽ đó chính là 'Đường thông' của tôi?"
Người đàn ông tóc đỏ trầm ngâm, "Ừ" một tiếng.
"Hóa ra cô vào bằng cách đó... Trước đây cô chưa từng đâm vào màn hình tivi bao giờ chứ?"
Đương nhiên rồi, ai mà rảnh rỗi đi đâm đầu vào tivi chứ.
"Đường thông của mỗi Thợ săn đều khác nhau." Người đàn ông tóc đỏ cười một tiếng, nói: "Trong toàn nhân loại, chỉ có 1% bẩm sinh đã có Đường thông, có thể vào Hang ổ. Điều kiện của Đường thông mỗi người mỗi khác, phần lớn đều khá kỳ quặc, khó nhằn. Vì vậy, trong số 1% này, lại không biết bao nhiêu người sống cả một đời, cũng chưa từng mở ra Đường thông của mình, thậm chí căn bản không biết Hang ổ tồn tại..."
Chẳng phải bà chính là như vậy sao? Tám mươi sáu năm rồi, mãi đến khi tên trộm đột nhập vào nhà—
Mạch Minh Hà giật mình.
... Đúng rồi, tên trộm đó cũng là Thợ săn Ảo Tượng.
"Có người Đường thông còn tạm gọi là bình thường," người đàn ông tóc đỏ vẫn tiếp tục nói, "Tôi nghe nói có người chỉ cần ngồi xuống bồn tắm đầy nước, là có thể vào Hang ổ. Dĩ nhiên, vận may của anh ta không tính là tốt, chị nghĩ xem, lần đầu tiên tắm bồn, chắc chắn còn nhỏ tuổi, lại trần truồng, chẳng mang theo thứ gì — có mấy phần hy vọng, sống sót trở về từ Hang ổ chứ?
"Lại có người Đường thông thì khó khăn hơn, ví dụ như đứng trong bồn cầu rồi xả nước à, mở cửa phòng trong tòa nhà bỏ hoang à... Đại loại như vậy, không kể hết được. Chỉ riêng việc mở Đường thông, điều kiện đã khó nhằn như thế, là có thể sàng lọc bớt một đống người rồi; chưa kể, muốn vào Hang ổ, còn có một điều kiện quan trọng nữa."
"Điều kiện gì?"
"Chỉ có thể mở Đường thông ở những thành phố lớn với quy mô dân số trên mười triệu người. Nguyên nhân cụ thể, chúng tôi cũng không rõ, nhưng mà..."
Người tóc đỏ hạ giọng nói, "Giới Thợ săn phổ biến cho rằng, Hang ổ là sản phẩm phụ được sinh ra sau khi xã hội loài người phát triển đến một quy mô nhất định. Vì vậy, nơi tập trung dân cư đông đúc nhất, mới là chỗ kết nối với Hang ổ."
Mạch Minh Hà nằm yên lặng một lúc.
Mỗi câu anh ta vừa nói, đều giống như một mảnh ghép, trong đầu bà dần dần ghép thành một thế giới sâu thẳm chưa từng nghĩ tới; bà rất muốn đưa tay sờ lên vùng thái dương, chỗ bị màn hình tivi đập sưng lên, để xác nhận mình thực sự không nằm mơ.
"Được rồi."
Tiếng vải sột soạt vang lên không xa, dường như người tóc đỏ đang vén tấm vải trắng ngồi dậy. "Sắp hết giờ rồi, chắc là Thiết lập lại đã hoàn thành. Nếu cô muốn giữ cái Ảo Tượng, tốt nhất đừng để đồng đội của tôi nhìn thấy cô."
Cậu thanh niên này cũng có chút tình người.
"Cái Ảo Tượng trên người tôi, các anh định giao cho ông Vi Tây Lai phải không?" Mạch Minh Hà hỏi.
"Đúng, chính ông ta thuê chúng tôi," người tóc đỏ giật mình, quay đầu lại. "Cô liền chuyện này cũng biết?"
"Ông ta đã chết rồi, không thể mua cái Ảo Tượng này nữa." Mạch Minh Hà nhớ lại những tin tức liên miên trên TV mấy hôm trước, hỏi: "Các anh vẫn chưa nghe tin sao? Các anh vào Hang ổ từ lúc nào?"
Người tóc đỏ nghi ngờ nhìn bà một cái, rồi lại quay đi.
Rõ ràng là, không tin bà.
Ảo Tượng mà Vi Tây Lai muốn, vừa hay rơi vào tay bà, bà lập tức nói Vi Tây Lai chết rồi, không cần Ảo Tượng nữa... đúng là quá trùng hợp tiện lợi, không trách anh ta không tin.
"Há, ông ta làm sao mà chết được. Mấy cái Ảo Tượng trên tay ông ta, mạnh đến nỗi—" Người tóc đỏ nói được một nửa, xoa xoa mũi, ngừng lời. "Dù ông ta sống hay chết, nói chung tôi đã nói rồi, tôi sẽ không ra tay cướp của cô. Tôi khuyên cô tốt nhất nhanh chóng trở về thành phố Blackmoor cho xong."
"Tôi phải về bằng cách nào?"
Dù Hang ổ khiến người ta vừa sợ hãi, vừa mê đắm, nhưng để bảo vệ Ảo Tượng, lúc này Mạch Minh Hà cũng nên lấy việc rút lui làm thượng sách.
"Ôi, thật là..." Người đàn ông tóc đỏ buông thõng vai xuống, có vẻ hơi mất hứng. "Làm ơn làm đến nơi, tôi dẫn cô ra cửa thoát vậy. Nhưng nói trước, một khi bị những Thợ săn phe phái nhìn thấy, tôi cũng chỉ có thể cùng họ, đoạt lấy Ảo Tượng từ tay cô thôi."