Nhị lão gia họ Khương năm nay ba mươi chín tuổi, giữ chức Viên ngoại lang bộ Lễ, phẩm trật Tòng ngũ phẩm. Nhị phu nhân họ Lâm, là tài nữ nổi tiếng của Đại Sở, sáng tác nhiều thơ từ được truyền tụng, đặc biệt là từ, trình độ rất cao. Bà lại có nhan sắc thanh lệ thoát tục, được vô số học tử văn nhân tôn sùng. Khi xưa, Nhị lão gia nhớ thương bà đến nỗi ăn không ngon ngủ không yên, Trưởng công chúa phải cầu xin Tiên Thái hậu ban hôn, mới cưới được họ Lâm vào cửa.
Lục Mạn nghe mà giật mình, không ngờ Đại Sở cũng có một 'Lý Thanh Chiếu', lại là mẹ chồng đích thân của mình.
Tam lão gia họ Khương ba mươi bốn tuổi, giữ chức Kinh Triệu Thiếu doãn chánh tứ phẩm, xuất thân tiến sĩ, trẻ tuổi tài cao. Phu nhân họ Hoàng, cũng là người thông minh lanh lợi, hai vợ chồng này được Trường Đình Trưởng công chúa yêu quý nhất.
Đại gia Khương Triển Cử hai mươi ba tuổi, là Hằng Xương hầu thế tử, giữ chức Tự thừa lục phẩm ở Đại Lý tự, cưới vợ họ Hàn. Họ có hai trai một gái: con trai cả Khương Đắc Vũ bốn tuổi, con trai thứ Khương Đắc Văn một tuổi, con gái Khương Hòa ba tuổi.
Hình như còn có một Nhị gia, là đích trưởng tử của Nhị lão gia, sinh ra đã chết.
Tam gia Khương Triển Duy học mấy năm Quốc tử giám, hai năm trước đã đính hôn với cháu gái ruột của Thư đại nhân, chức Cấp sự trung Đô sát viện. Chàng trầm mặc ít nói, biểu hiện tầm thường, cũng không thi tú tài cử nhân, năm ngoái mới nhờ Khương Hầu gia giúp mưu được chức Chủ bạ bát phẩm nhỏ ở Khâm thiên giám. Quan tuy nhỏ, nhưng dựa vào thế lực của Trưởng công chúa, cũng đủ sống giàu sang cả đời. Nhưng lão phò mã xảy ra chuyện, người nhà không nỡ để đích tử chưa đính hôn đi xung hỉ, lại bắt hắn, một thứ tử, hủy hôn để xung hỉ. Hắn tức giận nhưng không dám phản kháng, tân nương lại còn náo loạn tự sát, hắn càng mất mặt, ngay hôm sau sau hôn lễ đã giận dỗi bỏ nhà đi ở nhà bạn.
Trưởng công chúa cùng Hầu gia, Nhị lão gia, Tam lão gia đều giận tím người, càng hận Lục Mạn thấu xương. Tứ gia Khương Triển Côn và Ngũ gia Khương Triển Ngọc đang học ở Quốc tử giám. Nghe nói Ngũ gia giống mẹ đẻ họ Lâm, rất thông minh, học hành cũng rất tốt, sẽ là vị tiến sĩ thứ hai của phủ. Vị đầu tiên là Tam lão gia Khương, ông hai mươi mốt tuổi đã đỗ tiến sĩ, là niềm tự hào của Trường Đình Trưởng công chúa.
Thất gia Khương Triển Côn, Bát gia Khương Triển Khôi, Cửu gia Khương Triển Nhạn còn nhỏ, đều mời thầy dạy trong phủ. Còn có thứ nữ Nhị cô nương Khương Cửu sáu tuổi, đích nữ Đại cô nương Khương Lăng đã gả chồng từ lâu...
Nghĩ đến việc mình làm Khương Triển Duy tức giận không về nhà, khiến mấy vị đương gia hận thấu xương, Lục Mạn ngồi như trên đống lửa. Nàng không biết khoảnh khắc tiếp theo mình sẽ phải đối mặt với điều gì, không có gì đáng sợ hơn thế.
Cứ chờ đợi như vậy cũng không phải cách, nên tự mình làm gì đó. Sáng hôm nay, sau bữa sáng, Lục Mạn thấy vết tím trên cổ đã nhạt hơn, liền quyết định chủ động đi thỉnh tội với Trưởng công chúa.
Lần đầu ra mắt trưởng bối nhà chồng, nàng lại là người đến xung hỉ, không nên mặc quá giản dị. Nhưng nàng đã phạm sai lầm lớn, cũng không thể trang điểm quá lộng lẫy. Nàng không có nhiều quần áo, mùa này chỉ có năm bộ.
Nàng chọn một chiếc áo khoác màu hồng thắm thêu hoa bảo tương, mặc váy xếp ly trăm nếp màu trắng ngà thêu hoa mai, trên đầu chỉ cài một trâm ngọc bích hình hoa sen và hai bông hoa nhỏ bằng ngọc, tai đeo một đôi hoa tai ngọc trai.
Nàng tự mình trang điểm nhẹ trước gương, lại phủ thêm một lớp phấn trắng lên vết tím. Trong gương, mỹ nhân má đào môi son, đôi mắt đẹp long lanh.
Trang điểm xong, nàng dẫn Lục Lăng đi đến Hạc Minh Đường, nơi ở của Trưởng công chúa. Thấy Hồng Lăng có vẻ không phục, Lục Mạn nói: 'Em giỏi hơn Lục Lăng, em trông nom nhà này, chị yên tâm.'
Hồng Lăng không dám nói gì.
Hai người men theo con đường lát gạch đi về phía khu nhà. Dọc đường, hoa thắm liễu xanh, lan can chạm trổ, xa hoa vô cùng, dường như ngay cả gió cũng mang theo hương ngọt.
Lục Lăng khi đi lấy cơm ở phòng bếp đã hỏi thăm được đại khái phương hướng của Hạc Minh Đường.
Họ bước vào con đường chính của khu nhà, xuyên qua một vườn thược dược, một vườn hồng, cùng một thảm cỏ xanh rộng lớn, rừng trúc, rồi đi qua mấy cái sân, đến cửa sau của một cái sân lớn, sân này chính là Hạc Minh Đường.
Trường Đình Trưởng công chúa và lão phò mã mấy chục năm tình thâm, vô cùng ân ái, luôn sống cùng nhau. Không giống như các phủ công chúa khác, phò mã ở riêng. Phò mã muốn gặp công chúa, còn phải được cho phép.
Họ lại men theo tường trắng đi tiếp, đến trước cửa hoa. Lục Lăng cười nói với một bà già gác cổng: 'Đây là Tam nãi nãi, đến bái kiến Trưởng công chúa.' Nói xong, đưa cho bà già một túi thơm đựng nén bạc nhỏ.
Bà già nhận túi thơm, liếc nhìn Lục Mạn, cười nửa miệng: 'Trưởng công chúa điện hạ tâm trạng không tốt, Tam nãi nãi phải biết nhìn sắc mặt đấy.'
Đúng là mắt chó coi thường người, một bà già gác cổng hạ đẳng cũng dám nói nàng như vậy.
Lục Mạn cười nói: 'Cảm ơn bà đã nhắc nhở.'
Cảnh sắc ở đây còn đẹp hơn nhiều, ngọc thụ quỳnh hoa, chim hót hoa thơm, suối chảy róc rách. Họ men theo hành lang xuyên qua hai tầng sân, đến chính đường. Sân này rất rộng, bày hàng trăm chậu mẫu đơn, khoe sắc thắm tươi, hương thơm ngào ngạt. Nghe nói Trường Đình Trưởng công chúa thích làm mai mối, mỗi năm tổ chức yến tiệc mẫu đơn, se duyên được rất nhiều đôi vợ chồng trẻ. Chỉ có điều năm nay lão phò mã bị thương, không tổ chức được.
Dưới mái hiên hai bên dãy phòng treo rất nhiều lồng chim, tiếng chim hót líu lo, tràn đầy sức sống.
Phòng chính là năm gian kèm hai gian nhỏ, cửa sổ đều bằng thủy tinh, được chia thành nhiều ô nhỏ hình thù khác nhau bởi các thanh gỗ chạm trổ. Hai cô gái chuyên vén rèm đứng trước cửa phòng chính.
Lục Lăng bước lên cười nói: 'Hai chị, Tam nãi nãi cầu kiến Trưởng công chúa điện hạ.'
Hai cô gái ngẩn người, một cô vội vàng vén rèm vào bẩm báo. Lục Mạn khác với các chủ tử khác, Trưởng công chúa chưa chắc đã tiếp.
Một lát sau, cô gái ấy bước ra, khẽ khom người cười nói với Lục Mạn: 'Trưởng công chúa điện hạ mời Tam nãi nãi vào ạ.'
Một cô gái khác vén tấm rèm mềm màu đỏ thắm thêu chỉ vàng.
Lục Mạn bước vào chính sảnh, trước mặt là tấm bình phong thêu đôi mặt hoa phú quý, dưới đất trải thảm len Ba Tư hoa lớn. Một cô gái trong phòng bước lên đón, dẫn nàng xuyên qua đại sảnh tráng lệ, rẽ phải vào gian phía đông.
Từ gian phía đông vọng ra tiếng nói chuyện nhẹ nhàng của phụ nữ. Cô gái ở cửa vén rèm ngũ sắc, cười nói với bên trong: 'Tam nãi nãi đến rồi ạ.'
Trong phòng lập tức im lặng.
Lục Mạn bồn chồn bước vào gian phía đông, thoáng thấy một phòng đầy châu ngọc, dưới cửa sổ, trên chiếc sập gỗ tử đàn, một bà lão mặt tròn như bạc, mặc áo gấm, ngồi đó, trong lòng bà ôm một bé trai và một bé gái.
Bà lão chính là Trường Đình Trưởng công chúa, hai đứa trẻ là con trai Khương Đắc Vũ và con gái Khương Hòa của Đại gia Khương Triển Cử. Hai bên ngồi Đại phu nhân họ Hồng, Nhị phu nhân họ Lâm, Tam phu nhân họ Hoàng, cùng Đại nãi nãi họ Hàn, còn có một đám bà già, cô gái và hai thái giám cầm phất trần đứng phía sau.
Lục Mạn cúi đầu, nhìn xuống, bước đến trước sập La Hán. Một cô gái đặt bồ đoàn dưới chân Trưởng công chúa. Lục Mạn quỳ xuống dập đầu một cái, thành kính sợ hãi nói: 'Cháu dâu bái kiến Trưởng công chúa điện hạ. Cháu dâu có thể gả vào một gia đình tốt như vậy, có trưởng bối tốt như vậy, Tam gia cũng là rồng phượng trong loài người, đây là phúc phần kiếp trước của cháu dâu. Có thể xung hỉ cho tổ phụ, càng là tạo hóa của cháu dâu. Nhưng cháu dâu lại bị ma quỷ ám ảnh, làm ra chuyện hồ đồ đó, khiến Trưởng công chúa điện hạ và Tam gia phải xấu hổ. Cháu dâu mấy ngày nay đều tự kiểm điểm, càng nghĩ càng thấy tội lỗi nặng nề, hận không thể lấy chết để tạ tội. Nhưng, cháu dâu là đến xung hỉ cho tổ phụ, cũng không thể gây thêm họa cho Trưởng công chúa điện hạ và Tam gia, chỉ có thể tiếp tục sống lay lắt, mong tổ phụ có thể khang phục, sống lâu trăm tuổi... Cầu xin Trưởng công chúa điện hạ thấy cháu dâu từ nhỏ không mẹ dạy bảo, thấy cháu dâu đã biết sai, hãy tha thứ tội lỗi của cháu dâu.'
Nói xong, lại dập đầu mấy cái thật mạnh, thái độ nhận tội vô cùng thành khẩn.