Trong mấy món quà đó, Lục Mạn thích nhất là lọ nước hoa lài mà Nhị phu nhân tặng lại. Theo lời nha đầu, đó là thứ Nhị phu nhân rảnh rỗi tự tay làm ra.
Chiếc lọ sứ trắng nhỏ, cổ dài bụng to, trên thân vẽ vài cọng sen nhạt, một đóa sen nhạt. Mở nắp lọ, một mùi hương hoa lài thoang thoảng bay ra, rất dễ chịu, lập tức xua tan chút oi bức của mùa hè.
Lục Mạn không hiểu rõ về Nhị phu nhân, nhưng tràn đầy tò mò và ngưỡng mộ với người phụ nữ này. Một người phụ nữ sống ở thời cổ đại mà có thể thoải mái như vậy, thoải mái đến mức chẳng màng chuyện trần tục, bên trên còn có bà mụ Trưởng công chúa là ngọn núi lớn đè lên, thật không dễ dàng gì.
Sau bữa ăn, Khương Triển Khôi và Khương Cửu dẫn Kỳ Trưởng tự mình mang bát đến trả. Hai anh em có vẻ rất thích món đá bào, đều cười tươi, ngay cả Khương Triển Khôi vốn lạnh lùng cũng thái độ tốt hơn nhiều. Chỉ có Cố mụ mụ đi cùng họ là sắc mặt không tốt lắm, chắc bà không còn cách nào khác nên mới phải đi cùng.
Khương Cửu vừa đến đã kéo váy Lục Mạn nói: “Tam tẩu, nói cho chị một tin vui, vừa nhận được thư của Tam ca sai người gửi về, tháng sau anh ấy sẽ về.”
Đây đâu phải tin vui.
Lục Mạn vẫn gượng cười: “Ồ, tốt quá, Cửu nhi lại sắp được gặp ca ca rồi.”
Đang nói cười, thì Cửu gia Khương Triển Nhạn lại đến. Khương Triển Nhạn mới năm tuổi, trông rất đáng yêu, mắt cười cong cong, răng trắng môi hồng, cười lên có hai lúm đồng tiền.
Cậu bé được nhũ mẫu Tống mụ mụ dẫn đến.
Tống mụ mụ mặt đỏ nói: “Tam nãi nãi, Cửu gia ăn bát đá bào đó, rất thích, lại sai nha đầu làm. Nhưng nha đầu lấy đá và trái cây ra làm, Cửu gia cứ bảo không ngon bằng Tam nãi nãi làm. Thế là, cứ nằng nặc đòi đến.”
Vị khách nhỏ này đến thật bất ngờ. Lục Mạn cười nói: “Ai chà, hết đá rồi.” Thấy Khương Triển Nhạn chu môi lên, lại nói: “Còn một ít sữa chua, làm sữa chua trái cây cũng ngon, chỉ là không mát lắm.”
Nàng sai Tiểu Đào xuống bếp làm ba bát nhỏ sữa chua trái cây. Mấy đứa trẻ ngồi bên bàn ăn, nhưng không mấy thân thiết.
Lục Mạn nhận ra, Khương Triển Khôi và Khương Triển Nhạn không gần gũi. Hai đứa rất ít nói chuyện, thậm chí không có một ánh mắt trao đổi. Chỉ có Khương Cửu là nhiệt tình, lại gần gọi Khương Triển Nhạn là “đệ đệ”, còn hào phóng múc sữa chua trong bát mình cho em ăn.
Theo lý, hai đứa con trai chỉ chênh nhau một tuổi, sáng lại cùng học, quan hệ lẽ ra phải rất tốt mới đúng.
Có lẽ Tam lão gia và phu nhân khinh thường con thứ, cũng ảnh hưởng đến Cửu gia Khương Triển Nhạn còn nhỏ. Hoặc cũng có thể Khương Triển Khôi giống Khương Triển Duy, tự ti và kìm nén, cố tình giữ khoảng cách với đích tử.
Lục Mạn trực giác thấy khả năng sau lớn hơn. Nàng thật lòng không hy vọng thằng nhãi này giống anh nó, sống mệt mỏi không nói, còn có bóng đen tâm lý.
Cô bé đáng yêu Cửu nhi có lẽ được các anh trai bảo vệ rất tốt, thêm vào đó không có nhiều tâm tư, lương thiện đơn thuần, ít suy nghĩ. Dù bị xa lánh, đàn áp, cũng không tự ti như hai anh, thậm chí sinh ra đối kháng, trái lại còn mãnh liệt hy vọng hòa nhập vào nhóm đã xa lánh mình.
Đứa trẻ đơn thuần không hiểu sự phức tạp của thế giới người lớn mà khao khát được họ chấp nhận, thật đáng thương. Còn Khương Triển Khôi, tuổi nhỏ đã thấu hiểu thế thái nhân tình, cũng thật đau lòng.
Nghĩ vậy, Lục Mạn lại cười với Khương Triển Nhạn: “Tam tẩu còn biết làm nhiều món ngon khác, đợi sau này Tam tẩu rảnh, sẽ mời Cửu gia đến ăn.”
Nàng vẫn hy vọng kiếm thêm cho Khương Triển Khôi và Khương Cửu một người bạn tốt.
“Dạ.” Cửu gia đáp giọng ngọng nghịu.
Mấy đứa trẻ ăn xong, mới thỏa mãn ra về. Trước khi đi, Cửu gia còn liếm môi nói: “Tam tẩu, ngày mai em lại đến ăn.”
Tống mụ mụ cười mắng yêu: “Cửu gia nói gì thế, không sợ người ta cười chê tham ăn à.”
Lục Mạn cười: “Cửu gia thích, cứ đến là được.”
Trong lòng lại nghĩ, mấy ngày này phải sớm gửi sữa chua trái cây sang. Hiện tại nàng thực sự rất bận, không có nhiều thời gian tiếp họ. Đợi sau này thu xếp ổn thỏa một số việc, sẽ thường xuyên mời mấy đứa nhỏ đến chơi, để hai anh em kia có thêm bạn.
Hôm sau, trời vừa tờ mờ sáng, Lục Mạn còn đang mơ thấy Chu Công, thì nghe tiếng gõ cửa gấp gáp, tiếp theo là tiếng nói của Hạnh Nhi và tiếng ồn ào của Hồng Lăng. Hồng Lăng từ phòng sau chạy đến tìm Lục Mạn, bị Hạnh Nhi trực đêm chặn ở cửa.
Hạnh Nhi hạ thấp giọng không vui nói: “Hồng Lăng tỷ, tỷ muốn chết à, bây giờ mới giờ Mão, Tam nãi nãi còn chưa dậy.”
Hồng Lăng sốt ruột: “Tôi có việc gấp gặp Tam nãi nãi, chó tốt đừng chặn đường.”
Hạnh Nhi không sợ Hồng Lăng, chặn ở cửa không nhường, mỉa mai lại: “Mồm tỷ thối quá, chửi ai đấy. Nói cho tỷ biết, quấy rầy giấc ngủ của chủ tử, mách với quản sự mụ mụ, sẽ bị ăn đòn đấy.”
Giọng Hồng Lăng cao lên, mắng: “Con tiện tỳ này thực sự thiếu dạy, mới đắc ý vài ngày đã kiêu căng rồi. Lúc tôi hầu hạ Tam nãi nãi, không biết cô đang ở đâu ấy chứ…”
Lục Mạn cao giọng nói: “Hạnh Nhi, ta tỉnh rồi, cho Hồng Lăng vào đi.”
Hồng Lăng “hừ” một tiếng, gạt Hạnh Nhi ra, chạy vào phòng ngủ, lại quay người đóng cửa lại. Nàng ta đầu tóc rối bời, y phục xộc xệch, quỳ xuống bên giường Lục Mạn khóc lóc.
Lục Mạn giật mình hỏi: “Cô làm sao thế? Mau đứng dậy, có chuyện gì từ từ nói.”
Hồng Lăng vừa khóc vừa nhỏ giọng nói: “Tam nãi nãi, không xong rồi, trên người em nổi đầy mụn nhỏ, chi chít. Tam nãi nãi biết chữa bệnh, giúp nô tỳ xem, đừng đuổi nô tỳ đi.”
Hồng Lăng sợ chết khiếp, không biết mình bị bệnh gì. Nếu là nấm da lây, chắc chắn sẽ bị đuổi khỏi phủ. Sao được, nàng ta khó khăn lắm mới đến gần hầu hạ Tam gia, bây giờ Tam gia và Tam nãi nãi lại có hiềm khích, nếu bị đuổi ra ngoài, thì còn giàu sang gì nữa.
Lục Mạn nghe nàng ta nói vội đứng dậy, nói: “Lại gần cửa sổ, để ta xem rõ hơn.”
Hồng Lăng đến bên cửa sổ, vén y phục.
Lúc này trời chưa sáng hẳn, Lục Mạn mở toang cửa sổ, cúi xuống nhìn. Trước ngực và sau lưng Hồng Lăng mọc đầy mụn đỏ nhỏ, từng mảng, chi chít, rất đáng sợ.
Lục Mạn giật mình, liên tiếp hỏi mấy câu: “Cô có đau đầu không, có sốt không, có ngứa không?”
“Ngứa,” Hồng Lăng đáp, “Tam nãi nãi xem, có chỗ nô tỳ đã gãi ra máu rồi. Đầu không đau, chỉ hơi sốt nhẹ.”
Lục Mạn nhìn kỹ lại, thở phào nói: “Tuy triệu chứng hơi giống phong hàn ban chẩn, nhưng ta chắc chắn cô bị hoa chẩn, may mà không lây.”
Hồng Lăng chưa bao giờ nghe nói bệnh hoa chẩn, nhưng nghe nói không lây, vẫn thở phào. Hỏi: “Hoa chẩn là gì ạ, sao nô tỳ chưa nghe bao giờ?”
Lục Mạn tiện miệng bịa: “Cô đương nhiên chưa nghe, ta cũng mới đọc trong sách thuốc mấy hôm trước. Hoa chẩn là bệnh phát theo mùa, do ngửi phải một loại hoa nào đó khiến tà phong nhập thể mà nổi mụn. Bây giờ cô mới bắt đầu, chỉ mọc trên người, hai ngày nữa sẽ lan lên mặt tay. Hoa chẩn giống phong hàn ban chẩn, bệnh đó lây đấy. Nếu bị người ta nhìn thấy báo lên, cô sẽ bị đuổi ra ngoài.”