Bên ngoài dinh thự của viên hành chính quan, tòa lâu đài đã được cải tạo.
Lumian băng qua khu vườn, đến trước cổng, nói với người hầu nam đang đứng đó:
“Tôi có việc cần gặp Phu nhân Pualis.”
Người hầu nam mặc áo khoác đỏ và quần trắng liếc nhìn cậu ta từ trên xuống dưới, thận trọng hỏi:
“Việc gì thế?”
Thằng nhỏ này không phải đến chơi khăm đấy chứ? Lại nhằm vào tôi à?
Lumian cười khẩy:
“Chuyện này không phải anh biết được đâu.”
Một người hầu làm gì mà hỏi nhiều thế? Họ của anh là gì, tên là gì, đã đẻ mấy đứa rồi?
Người hầu nam do dự một lát, cuối cùng quyết định đi báo cho phu nhân, để bà quyết định có gặp thằng nhỏ này hay không.
Lumian đứng ở cửa chờ vài phút, thấy người hầu quay lại nói:
“Phu nhân mời cậu vào phòng khách nhỏ.”
Lumian không chút xa lạ với căn phòng khách nhỏ đó; cậu đã vài lần theo chị gái đến lâu đài và được tiếp đãi ở đó, nên không cần dẫn đường, tự mình đi về phía căn phòng đúng, người hầu nam trở thành "tùy tùng" của cậu.
Ngồi trên ghế sofa dài trong phòng khách nhỏ, nhâm nhi tách trà đen chờ một lát, Lumian thấy Phu nhân Pualis xuất hiện ở cửa.
Hôm nay bà mặc một chiếc váy dài đen thắt eo tinh xảo, trên vai khoác một chiếc khăn choàng cùng màu, đầu đội một chiếc mũ tròn nhỏ của phụ nữ hơi lệch, trước ngực đeo một sợi dây chuyền kim cương nạm vàng.
Lumian thấy hơi quen, nhớ lại mới phát hiện đó là bộ đồ Phu nhân Pualis đã mặc trong vòng lặp trước hồi đến nhà cậu chơi, quyến rũ cậu.
Bà cố tình đấy à? Lumian vừa lẩm bẩm vừa cười chào:
“Chào buổi sáng, Phu nhân Pualis.”
Vừa dứt lời, cậu chợt phát hiện bên cạnh Phu nhân Pualis không phải là thị nữ thân cận Cassi, mà là “bà đỡ” đã chết dưới tay Ryan hôm qua.
“Bà đỡ” mặc chiếc váy dài màu xám trắng, ánh mắt lờ đờ, mặt không chút biểu cảm, nước da hơi xanh, y hệt như lúc Lumian nhìn thấy trong vườn chiều hôm qua, chỉ khác là không cầm dụng cụ tỉa cành.
Không dẫn thị nữ thân cận mà dẫn “bà đỡ”? Cố tình à? Lumian lại không nhịn được mà lẩm bẩm trong lòng.
Phu nhân Pualis mỉm cười nhạt:
“Bây giờ có lẽ đã là giữa trưa rồi.”
Bà lập tức ngồi xuống ghế sofa đơn dành cho chủ nhà, “bà đỡ” đứng ở bên cạnh.
“Chưa dùng bữa trưa thì chưa thể tính là giữa trưa.” Lumian vắt vẻo biện bạch.
Cùng lúc đó, tim cậu đập nhanh hơn, nghi ngờ Phu nhân Pualis dẫn “bà đỡ” tới để chất vấn chuyện hôm qua.
Nếu trả lời không khéo, mà ba người ngoại tỉnh đó lại không kịp khởi động lại vòng lặp, Lumian nghi ngờ mình sẽ phải làm “bố” vài phút, thậm chí cả chục phút.
Phu nhân Pualis lướt mắt nhìn cậu, đôi mắt sáng lấp lánh như mặt hồ gợn sóng, mang theo nụ cười khó tả.
Bà tiện miệng hỏi:
“Có chuyện gì thế?”
Lumian quyết định đi thẳng vào vấn đề, cậu nghiêm mặt nói:
“Thưa bà, chắc bà đã nhận ra chúng ta đang mắc kẹt trong vòng lặp thời gian.”
Nói xong, cậu nhìn chăm chăm vào gương mặt Phu nhân Pualis, để ý biểu cảm của bà.
Nếu bà tỏ ra ngạc nhiên, sửng sốt, nghi hoặc, cậu sẽ lập tức bổ sung “Ha ha, đùa thôi” rồi bắt đầu từ vài điểm bất thường, xem thái độ của bà ra sao, cuối cùng mới cân nhắc có nên nói cho bà về vòng lặp hay không.
Dĩ nhiên, nếu Phu nhân Pualis có vẻ mặt “Thằng kia, ngươi lại phát hiện ra rồi à?”, “Bí mật của ta bị lộ rồi!” thì cậu phải cố gắng chuồn ngay.
Tuy rằng trong tình huống đó, hy vọng chạy thoát không lớn, nhưng không thử thì sao biết có hy vọng?
Phu nhân Pualis đánh giá Lumian vài giây, mỉm cười nói:
“Xem ra em cũng tìm được một ông chủ rồi.”
Bà không hề ngạc nhiên trước khái niệm vòng lặp thời gian, cũng không tỏ ra không hiểu hay nghi hoặc, như thể mặc nhiên thừa nhận bà biết tình hình hiện tại.
Ông chủ? Đây là cách dùng trong sách của Aurora; ý bây giờ là vị tồn tại đã ban ơn? Lumian thầm giải mã lời Phu nhân Pualis.
Cậu cho rằng đối phương chính là có “ông chủ”, được che chở, nên mới giữ được một phần ký ức trong vòng lặp.
Lumian lập tức cười, giả vờ như thở phào nhẹ nhõm:
“Xem ra tôi không cần tốn nhiều thời gian giải thích rồi.”
“Rốt cuộc em muốn nói gì?” Phu nhân Pualis mỉm cười hỏi.
“Bà đỡ” đứng bên cạnh, không động đậy, như pho tượng.
Lumian đã chuẩn bị sẵn bài diễn thuyết, vội phát huy tài ăn nói:
“Người bên ngoài đã biết sự bất thường ở Cordu, nếu chúng ta không kịp giải trừ vòng lặp, nơi này chắc chắn sẽ bị phá hủy hoàn toàn, mọi người đều chết.
“Mọi người đều trên cùng một con thuyền rồi, chỉ có tập hợp toàn bộ lực lượng mới không để thuyền chìm, mới có hy vọng tìm ra chìa khóa của vòng lặp, trở lại cuộc sống bình thường.
“Thưa bà, thời gian dành cho chúng ta không còn nhiều nữa, hãy hợp tác đi.”
Phu nhân Pualis từ đầu đến cuối vẫn giữ nụ cười nhẹ lắng nghe, không ngắt lời Lumian.
Đến đây, bà khẽ cười một tiếng:
“Ai nói với em là chúng ta ở cùng một con thuyền?”
Hả? Ý bà là bà là người muốn đánh chìm thuyền? Lumian giật thót trong lòng.
Phu nhân Pualis vẫn giữ nụ cười như trước, tiếp tục nói:
“Tại sao tôi phải hợp tác với các người? Đến một thời điểm nhất định, tôi có thể rời khỏi đây rồi.”
Cái gì? Lumian ngỡ ngàng rồi bỗng mừng rỡ:
“Bà nói là bà có cách thoát khỏi vòng lặp thời gian này ư?
“Chỉ cần chờ đến một mốc thời gian nhất định, làm một việc gì đó?”
Phu nhân Pualis khẽ gật đầu, nâng tách trà sứ trắng lên uống một ngụm, không trả lời thêm.
Có tồn tại ẩn mật che chở sướng thật... Khoan, nếu vòng lặp không phải lần đầu, sao bà vẫn còn ở đây? Lẽ nào những lần lặp trước đều chưa đến mốc thời gian đó mà đã khởi động lại? Ừm... Điều này giải thích tốt tại sao bà không truy cứu chuyện chúng tôi lẻn vào lâu đài giết “bà đỡ” – bà sợ ba người điều tra viên chính thức đó kiếm chuyện, dẫn đến một trong số họ mạnh tay chạm vào mấu chốt, khởi động lại vòng lặp... Lumian chợt hiểu ra vài thắc mắc trước đó.
Cậu nghi ngờ Phu nhân Pualis cũng đang chờ Đêm thứ Mười Hai đến.
Trong dòng suy nghĩ hỗn độn, Lumian nở nụ cười:
“Không biết bà có thể đưa tôi và Aurora ra khỏi vòng lặp này không?”
Thanh tra chính thức gì đó? Tôi không biết!
Phu nhân Pualis có vẻ buồn cười, đánh giá cậu từ trên xuống dưới:
“Tại sao tôi phải giúp em?”
“Bà chẳng từng nói yêu...” Lumian chưa nói hết câu thì đã chủ động dừng lại.
Cậu định nhắc lại những lời tình cảm Phu nhân Pualis từng nói, hi vọng bà sẽ mềm lòng cứu Aurora và mình, nhưng vì đối tượng mục tiêu của bà có khả năng là chị gái nên cậu thực sự không thể nói ra.
Nếu Phu nhân Pualis thích cậu, Lumian đã sẵn sàng chơi bài tình cảm, tặng luôn thân xác, làm bố cho con bà.
Ừm, dù có phải tự đẻ, cậu cũng có thể cắn răng chịu đựng, miễn là Phu nhân Pualis đưa cậu và Aurora ra khỏi vòng lặp.
Phu nhân Pualis hơi biến sắc, im lặng vài giây rồi nói:
“Có phải em muốn nói, tình yêu thật khó hiểu, rõ ràng vì cô ấy phạm lỗi, muốn cô ấy chết, nhưng vẫn không nhịn được mà cứu cô ấy?”
Lumian không trả lời, cậu nhận ra Phu nhân Pualis dùng đại từ nhân xưng là “cô ấy”.
Phu nhân Pualis cũng không mong cậu đáp lại, thở dài não nuột:
“Nhưng nếu không cứu được thì sao?”
Không cứu được... Trái tim Lumian từ từ chìm xuống, như thể bị ném thẳng vào hồ băng giữa tiết xuân sơ.
Điều chỉnh hô hấp, cậu xác nhận lại:
“Ý bà là, đến thời điểm đó, bà chỉ có thể tự mình rời đi hoặc mang theo vài người nhất định, nhưng không bao gồm tôi và Aurora?”
Phu nhân Pualis khẽ gật đầu:
“Có thể hiểu như vậy.”
Xem ra vẫn phải dựa vào bản thân thôi... Lumian thầm than, cố thu dọn tâm tình.
Cảm giác hy vọng vừa xuất hiện lại vụt tắt thực sự không dễ chịu chút nào.
Cậu suy nghĩ một lát, khẽ nhếch môi, cười nói:
“Thưa bà, lát nữa tôi và ba người ngoại tỉnh sẽ đi thám hiểm lòng đất nhà thờ. Lúc đó nếu có bất trắc gì, hoặc xảy ra chuyện gì đó, vòng lặp có thể khởi động lại sớm hơn, thậm chí còn chẳng đến được Lễ Tứ Tuần nữa.”
Càng đừng nói là Đêm thứ Mười Hai.
Phu nhân Pualis nheo mắt, từ từ ngẩng cằm lên:
“Em đang đe dọa tôi đấy à?”
“Không, tôi chỉ nhắc nhở bà thôi.” Lumian cười rất chân thành, trạng thái hoàn toàn thả lỏng.
Đây chỉ là bề nổi, thực tế là trong lòng cậu đầy bất an, lo lắng Phu nhân Pualis sẽ nổi cơn thịnh nộ, thế là cậu phải ở lại lâu đài sinh con, mà mười lăm phút sau, ba điều tra viên chính thức kia không thấy cậu ra mới đi khởi động lại vòng lặp.
Phu nhân Pualis nhìn thẳng vào mắt Lumian vài giây, thấy cậu không hề né tránh hay lùi bước, bỗng cười nói:
“Em đúng là một người thú vị. Cả em và chị gái em cùng làm tình nhân của tôi chắc hẳn sẽ rất tuyệt.”
Không đợi Lumian đáp, bà quay đầu nhìn “bà đỡ”:
“Các người đã hủy một ‘tà thuật sư’ của tôi, tôi không truy cứu trách nhiệm, thế là đủ nhân từ rồi. Vậy mà các người còn mong tôi giúp đỡ?”
“Tà thuật sư”? Lumian ghi nhớ thuật ngữ này, chân thành nói:
“Không phải giúp đỡ, mà là làm chuyện có lợi cho tất cả mọi người.”
Phu nhân Pualis im lặng vài giây, lại nở nụ cười:
“Tôi sẽ không đi cùng các người thám hiểm lòng đất nhà thờ, nhưng vì thể diện của Aurora và lòng dũng cảm của em, nếu thực sự xảy ra biến cố gì, tôi sẽ tùy tình hình mà giúp đỡ một chút.”
Có thể thương lượng đến mức này, Lumian đã rất hài lòng, cậu đứng dậy, học theo tư thế quý ông trong sách của chị, lấy tay áp ngực, cúi chào:
“Tôn vinh bà, thưa quý bà của tôi.”
Phu nhân Pualis khúc khích cười:
“Chẳng phải nên là ‘Mặt Trời của tôi’ sao?”
Bà nói đến câu “Thưa bà, bà là Mặt Trời của tôi” mà Lumian đã nói trong vòng lặp trước hồi.
Lumian hơi ngượng ngùng, nhưng may là cậu vốn mặt dày, giả vờ như không nghe thấy, trực tiếp rời khỏi phòng khách nhỏ.
…………
Xuống ngọn đồi có lâu đài, vào làng Cordu, Lumian thấy Leah, Ryan và Valentine tiến lại đón.
“Sao rồi?” Leah mỉm cười hỏi.
Lumian kể lại trọng tâm cuộc đối thoại với Phu nhân Pualis, cuối cùng nói:
“Đây là kết quả tốt nhất rồi.”
“Tốt, vào lúc nguy hiểm nhất còn có thể trông chờ ai đó giúp một tay.” Ryan gật đầu.
Lumian đổi chủ đề hỏi:
“Các anh có nhận được điện hồi âm không?”
Trước khi cậu đến lâu đài, Ryan đã báo cáo lên cấp trên về việc Phu nhân Pualis không phải thành viên thực sự của gia tộc Rockefort, cũng như bức ảnh của Plit trong phòng.
Leah thở dài, trả lời thay Ryan:
“Cấp trên nhắc nhở chúng ta cân nhắc khả năng Plit đã dùng một loại Dược Dị Giới hoặc một sức mạnh nào đó để biến thành phụ nữ.”
“Quả nhiên.” Lumian “Ừm” một tiếng, hỏi kế hoạch tiếp theo, “Khi nào chúng ta đi lòng đất nhà thờ?”
Ryan đã nghĩ từ trước, trầm giọng nói:
“Ngay bây giờ.”