Chương 100: Ngôi làng ven sông
Hơn một trăm kỵ binh mặc giáp rách rưới vượt qua dãy Mang Sơn không cao, rẽ xuống phía nam phóng thêm hơn trăm dặm, thì một hẻm núi lớn đột ngột chắn ngang đường.
Hẻm núi này tựa như vết thương do cổ thần xé toạc mặt đất khi khai thiên lập địa.
Dưới đáy vực sâu hơn mười trượng, một con sông lớn gầm thét cuồn cuộn chảy, nước chảy xiết, như rồng bơi về phương xa.
“Khương huynh đệ, đây chính là sông Trọc mà Đạo gia nói.” Đỗ Thanh đứng bên bờ vực, nói to.
Hẻm núi không sâu, nhưng tiếng nước trong sông vang dội đến chói tai, không nói to thì người bên cạnh chẳng nghe thấy gì.
“Đạo gia chỉ nói qua sông Trọc là thoát hiểm, cóc nói con sông này rộng thế, nước chảy xiết thế!” Trời tối quá, Khương Viễn cũng chẳng thấy sông rộng bao nhiêu, nhưng cảm giác chắc không dưới trăm trượng, trong lòng không khỏi có vạn thần thú chạy qua.
Đỗ Thanh nói: “Chỗ này hai bên vách núi dựng đứng, nước chảy xiết, không thể qua được. Chi bằng xuống hạ lưu tìm chỗ vượt sông.”
Khương Viễn gật đầu: “Đành vậy thôi.”
“Lý đại ca, chỗ này hiểm trở, bảo anh em đốt đuốc lên, đi chậm lại.”
Suốt đường chạy trốn, để tránh bị kỵ binh Bắc Đột phát hiện, Khương Viễn đều nghiêm lệnh không được đốt đuốc ban đêm. Tuy trên thảo nguyên cũng có khe rãnh, nhưng chẳng nguy hiểm lớn.
Nhưng lúc này không thể không dùng đuốc soi đường, lỡ ngựa mất đà rơi xuống hẻm núi, thì chắc chắn thành mồ cho cá dưới sông.
“Tướng quân, chúng ta vừa diệt một tiểu đội kỵ binh Bắc Đột dưới chân Mang Sơn. Lỡ đại quân Bắc Đột phát hiện xác chết, họ sẽ đoán chúng ta vượt sông Trọc. Giờ đốt đuốc…”
Lý Một Tay hơi lo lắng. Cả trăm người đốt đuốc, mục tiêu giữa đêm tối rõ ràng quá.
Hơn nữa, nếu đại quân Bắc Đột phát hiện xác chết, chắc chắn sẽ đoán trăm người này nhất định phải vượt sông, vì qua Mang Sơn rồi chỉ còn đường qua sông, không còn lối nào khác.
“Không sao. Ban đêm khó phân biệt sự vật, đại quân Bắc Đột tạm thời chưa phát hiện xác chết. Chúng ta chỉ cần vượt sông trước giờ Thìn sáng mai là được.”
Khương Viễn biết có nguy cơ lộ, nhưng chỗ này vực sâu nước xiết, sai một bước là mất mạng. Anh em vất vả chạy đến đây, lỡ ngã chết thì thiệt thòi quá.
Lý Một Tay thấy Khương Viễn kiên quyết, đành tuân lệnh, bảo lính đốt đuốc.
Trời đen như mực, Khương Viễn dẫn hơn trăm lính men theo bờ vực đi cẩn thận. Có chỗ không thể cưỡi ngựa qua, đành phải dắt ngựa đi bộ.
Gió lạnh ven sông gào thét, nhiệt độ còn thấp hơn trên thảo nguyên. Hơn trăm lính đều chỉ mặc áo đơn và giáp da, gió thổi phát run cầm cập, tay đau buốt.
Thượng Quan Nguyên Chỉ ngồi trên lưng ngựa lảo đảo, vốn đã yếu, bị gió lạnh kích thích, cơ thể không ngừng run rẩy.
Khương Viễn biết thể trạng cô đã rất tệ, nhiệt độ giảm mạnh, e là sẽ hỏng, đành phải ôm chặt cô vào lòng.
“Phải tìm chỗ nghỉ, nhóm lửa cho cô ấy sưởi mới được.” Khương Viễn thầm thở dài.
Đi rồi dừng, đi được mấy chục dặm, Văn Ích Thu làm thám mã đến báo: “Tướng quân, phía trước có làng!”
Làng không lớn, nằm bên bờ sông tương đối bằng phẳng. Mấy chục túp lều tranh lờ mờ trong đêm tối, không một ánh đèn.
Khương Viễn cho dừng lại cách làng nửa dặm. Tuy là làng của dân Đại Chu, nhưng lại nằm trong phạm vi thế lực của người Bắc Đột, phải cẩn thận.
“Đỗ huynh, vào làng dò thám một chút.”
Việc này tốt nhất để Đỗ Thanh làm. Đại hiệp giang hồ tự có diệu kế tránh chó sủa, sẽ không kinh động chó trong làng.
Nếu trong làng có chó.
Đỗ Thanh gật đầu, xuống ngựa, mấy cái lắc mình, như ma quỷ chui vào làng.
Chẳng bao lâu, Đỗ Thanh quay lại, nói: “Từ quần áo phơi bên ngoài, chắc là dân Đại Chu.”
Khương Viễn hơi yên tâm, ra lệnh lặng lẽ vào làng, nghiêm cấm lính quậy phá.
“Có ai ở nhà không!” Khương Viễn dắt ngựa, gõ cửa một nhà đầu làng.
“Ai đó?!” Trong nhà sáng đèn, một giọng già nhưng đầy khí lực vọng ra.
“Người qua đường, xin ngủ nhờ!” Khương Viễn trả lời dứt khoát.
“Đến ngay!” Cửa phòng trong sân mở, một ông lão khỏe mạnh cầm đèn dầu bước ra, mở cổng.
“Ối!” Ông lão vừa mở cổng, thấy ngoài kia một đám lính mặc giáp cầm đao đồng loạt nhìn mình, không khỏi hít một hơi lạnh.
“Bác đừng sợ, chúng tôi là biên quân Đại Chu.” Khương Viễn vội nặn ra một nụ cười.
Khương Viễn cũng biết cả đoàn người mình đầy máu khô, mặt mũi hung dữ như ác quỷ, đương nhiên rất đáng sợ.
Ông lão hơi trấn tĩnh, ngập ngừng hỏi: “Các người là biên quân Đại Chu? Từ đâu đến?”
“Bác ơi, chúng tôi đi tuần biên, lạc vào đây. Bác có thể cho chúng tôi tá túc một đêm không?” Khương Viễn cười.
Ông lão vội quay người, nói: “Đều là người quê hương, các quan gia mời vào.”
Khương Viễn nổi nghi ngờ. Trong thời loạn lạc này, quan quân vào làng, dân nào chẳng sợ.
Dân Đại Chu sống sót dưới tay người Bắc Đột, dù gặp lính Bắc Đột hay biên quân Đại Chu, phản ứng đều phải là sợ hãi mới đúng.
Chứ không phải như ông lão này, hỏi Khương Viễn từ đâu đến, tuy hơi ngạc nhiên, nhưng không hề hoảng hốt.
“Ra đi, là quan quân Đại Chu!” Ông lão lại gọi vào trong nhà.
Trong nhà bước ra một người đàn ông thấp bé, hơi cúi đầu chào Khương Viễn, không nói gì.
Người đàn ông thấp bé cúi đầu, vẻ mặt sợ hãi, nhưng đôi mắt nhỏ như vô tình lướt qua Khương Viễn và đồng bọn.
“Đây là con trai tôi, từ nhỏ không biết nói, cũng chưa thấy đời. Các quan gia đừng trách.” Ông lão giải thích.
Khương Viễn cười ha hả: “Bác nói gì thế. Đêm khuya lạnh lẽo, chúng tôi quấy rầy là lỗi của chúng tôi. Mong bác thứ lỗi.”
“Quan gia khách khí quá.” Ông lão hơi cúi người nói mấy câu khách sáo.
“Bác ơi, người ngựa chúng tôi mệt mỏi, bác có thể nhường vài gian nhà cho chúng tôi nghỉ ngơi không?” Khương Viễn nói.
Ông lão đáp: “Đương nhiên rồi. Các quan gia ghé thăm nhà là vinh hạnh của lão. Chắc các quan gia mệt rồi, nhà lão không có nhiều gạo, để lão sai con đi mượn ít gạo trong làng, nấu cháo cho các quan gia.”
“Không cần khách khí, có nước sôi là tốt rồi.” Khương Viễn nói.
Ông lão lại nói: “Quan gia đi tuần vất vả, chỉ là ít cháo thôi. Mời quan gia theo lão.”
Ông lão lại quay sang người đàn ông thấp bé: “Thằng ngốc, đi mượn ít gạo trong làng!”
Người đàn ông thấp bé nghe lão nói, ngước nhìn lão một cái rồi nhanh chóng cúi xuống, chạy ra ngoài cổng, bước chân nhẹ nhàng nhanh nhẹn.
Khương Viễn cũng quay lại nháy mắt với Lý Một Tay: “Bảo anh em nghỉ trong sân, nhóm lửa sưởi ấm!”
Ông lão lại ngăn: “Trời lạnh thế này, e là sắp có tuyết. Các quan gia vào nhà đi. Nhà lão tuy nghèo, nhưng cũng có vài gian, chen nhau còn hơn ở ngoài sân lạnh.”
“Vậy cũng được, cảm ơn bác.” Khương Viễn không từ chối, bảo Lý Một Tay dẫn người phân tán vào mấy túp lều tranh.
Ông lão dẫn Khương Viễn và Thượng Quan Nguyên Chỉ vào nhà chính, nói: “Lão đi đun nước sôi cho các quan gia.”
Lại chỉ Thượng Quan Nguyên Chỉ: “Vị quan gia này hình như bị bệnh gấp, phải uống nước nóng mới đỡ.”
“Không vội.” Khương Viễn đặt Thượng Quan Nguyên Chỉ đang lơ mơ lên ghế, hỏi: “Bác ơi, tôi muốn hỏi, trong làng có thuyền không?”
“Thuyền?” Ông lão hơi cúi đầu, tinh quang trong mắt lóe lên rồi tắt, nói: “Có. Làng chúng tôi đều sống bằng nghề đánh cá trên sông Trọc, thuyền đương nhiên có.”
“Vậy bác có thể giúp chúng tôi kiếm ít thuyền không? Chúng tôi sẽ trọng tạ.” Khương Viễn móc từ trong ngực ra một nén bạc mười lạng.
“Quan gia đã dặn, lão đâu dám không nghe.” Ông lão nhìn nén bạc trên bàn, nói: “Được phục vụ các quan gia là phúc của lão, sao dám nhận tiền.”
“Bác đừng nói thế. Tiền không nhiều, mong bác nhận cho.” Khương Viễn cầm bạc nhét vào tay ông lão.
Ông lão thấy Khương Viễn đến nắm tay mình, ngập ngừng muốn rụt lại, nhưng lại cố nén.
Khương Viễn cười tươi đặt bạc vào lòng bàn tay ông lão, từ từ gập ngón tay ông lại, nói: “Bác đừng chê ít.”
Ông lão đành phải nhận, nói: “Để quan gia phí tổn rồi. Chỉ là vượt sông, sông Trọc sóng dữ, đá ngầm um tùm, chỉ có thể đợi đến sáng mới dám xuống nước.”
“Chúng tôi cũng nghĩ thế. Mọi việc xin nghe bác sắp xếp.” Khương Viễn cười.
“Được, lão đi đun nước nấu cháo cho các quan gia.” Ông lão nói xong, quay người ra cửa, ôm một bó củi khô trong sân đi về phía bếp.
Khương Viễn nhìn bóng lưng ông lão một lúc, khóe miệng nhếch lên một nụ cười lạnh.
“Khương Viễn, ông già này không ổn.”
Thượng Quan Nguyên Chỉ dựa vào lưng ghế, yếu ớt nói.
Khương Viễn cười: “Không phải cô ngất rồi sao? Tỉnh lúc nào thế? Cái này mà cô cũng nhìn ra à?”
Thượng Quan Nguyên Chỉ nghiêm mặt: “Tôi tỉnh một lúc rồi. Khương Viễn, nghe tôi, ông già này không ổn. Anh ít từng trải giang hồ, đừng mắc bẫy.”
“Cứ như cô từng đi giang hồ ấy.” Khương Viễn cười:
“Tôi có ngu đâu mà không biết. Tôi cố ý nói là đi tuần lạc vào, thế mà ông già chẳng hề nghi ngờ. Đây là đất của người Bắc Đột, bên kia sông mới là Đại Chu. Bao giờ biên quân Đại Chu dám vào đất Bắc Đột tuần tra?”
“Anh biết có vấn đề, sao không đi ngay?” Thượng Quan Nguyên Chỉ tức giận nói, khuôn mặt nhỏ nhắn tái nhợt vì kích động mà ửng hồng bệnh hoạn.
“Không đi được nữa rồi. Chỗ này nước hơi êm, chúng ta phải tìm thuyền hoặc đóng bè mới qua sông được.” Khương Viễn nghiêm mặt: “Yên tâm, Đỗ Thanh đã ra ngoài rồi, chắc sắp về.”
Thượng Quan Nguyên Chỉ thấy Khương Viễn đã tính trước, liền không nói thêm. Suốt đường chạy trốn, đối mặt với sự truy đuổi của kỵ binh Bắc Đột, Khương Viễn đều dẫn mọi người thoát được, không chỉ là may mắn.
“Thiếu gia, Đỗ gia về rồi.” Béo Tứ nhanh chân vào nhà chính, nhỏ giọng nói với Khương Viễn.
Khương Viễn gật đầu: “Bảo anh em đừng uống nước ở đây, đừng để lộ sơ hở.”
Béo Tứ gật đầu định ra ngoài, thì ông lão đã xách một ấm sắt vào, nói: “Quan gia, uống miếng nước nóng cho ấm người.”
“Cảm ơn bác.” Khương Viễn cười hề hề nhận lấy, ra hiệu cho Béo Tứ. Béo Tứ hiểu ý, quay người ra ngoài.
“Bác ơi, tôi phải thay băng cho anh em, bác có thể…” Khương Viễn nói lửng.
“Ồ… được, lão đi nấu cháo, quan gia cứ tự nhiên.” Ông lão thấy Khương Viễn không động đến bát nước nóng mình rót, hơi thất vọng, quay người ra ngoài.
Vừa lắc đầu, vừa lẩm bẩm: “Thằng ngốc đi mượn gạo, sao lâu thế, làm việc càng ngày càng chậm chạp…”
“Nào, uống nước nóng.” Khương Viễn cầm bát trên bàn, trước tiên tự uống một ngụm, rồi bưng bát đút cho Thượng Quan Nguyên Chỉ.
Ông lão như vô tình quay đầu nhìn lại, rồi mới đi về phía bếp.
Khương Viễn thấy ông già đi rồi, nhổ nước trong miệng trở lại bát, rồi đưa tay cởi giáp da của Thượng Quan Nguyên Chỉ.
“Anh làm gì…” Thượng Quan Nguyên Chỉ trừng mắt nhìn Khương Viễn.
“Đương nhiên là thay băng, cô đừng động.” Khương Viễn nghiêm mặt.
Mấy ngày chạy trốn, không giúp Thượng Quan Nguyên Chỉ thay băng, cũng không xem vết thương có nhiễm trùng không. Giờ có chút thời gian, không nắm bắt thay băng thì phí.
Thượng Quan Nguyên Chỉ giãy giụa tượng trưng một chút, rồi mặc Khương Viễn làm.
Khương Viễn tháo băng, giơ đèn lên xem kỹ, vết thương của Thượng Quan Nguyên Chỉ không có dấu hiệu mưng mủ nhiễm trùng, mới yên tâm.
Dùng cồn lau vết thương lần nữa, rắc thuốc cầm máu, rồi quấn băng lại.
Cả quá trình, như quấn một khúc gỗ, ánh mắt trong veo như nước.
Thượng Quan Nguyên Chỉ thì nghiêng đầu, mặt đỏ bừng, tim đập thình thịch, như không dám nhìn người.
“Cốc cốc.”
Cửa sổ khẽ kêu, Đỗ Thanh thò đầu vào từ cửa sổ, lúc ấy Khương Viễn đang mặc giáp da cho Thượng Quan Nguyên Chỉ.
“Thế nào?” Khương Viễn vừa chỉnh giáp cho Thượng Quan Nguyên Chỉ, vừa nghiêng đầu hỏi.
“Cái làng này, là một làng giặc, toàn thủy phỉ!” Đỗ Thanh nói.