Chương 18: Mạch Minh Hà - Người thứ tư.
Lối ra của Bệnh viện Saint Louis (phiên bản Hang Ổ), theo lời gã tóc đỏ, nằm trong lều bảo vệ bên ngoài tòa nhà bệnh viện.
Phải lên tầng một, xuyên qua sảnh chính, bước ra cửa lớn... Trên suốt chặng đường đó, không chỉ phải tránh các Cư Dân, mà còn phải tránh cả đồng đội của gã tóc đỏ; nếu không có ai dẫn đường, quả thực là một vấn đề hóc búa.
Mạch Minh Hà rất biết ơn.
“Cháu trai, cháu tên là gì thế?”
Bà trải lại tấm vải trắng – đây là thói quen bà đã duy trì bảy tám chục năm nay, dù có bước xuống từ giường nhà xác, cũng phải trải nó cho phẳng phiu – rồi thở dài: “Tiếc quá, bà cháu ta ở thành phố Blackmoor cũng chẳng quen biết nhau. Nếu không, bà thế nào cũng đan cho cháu một cái áo len đem tặng. Cháu xem này, hôm nay cháu mặc chưa đủ ấm đâu, tháng mười một rồi, vẫn mỗi cái áo phông ngắn tay.”
Gã tóc đỏ liếc nhìn bà một cái, như thể chính bà mới là thứ kỳ quái nhất trong cái Hang Ổ này.
“... Bà đâu phải là bà nội tôi.” Một lúc lâu sau, hắn mới lầm bầm một câu, “Tôi tên là Jonah. Nhưng tôi khuyên bà, sau khi về rồi, tốt nhất cứ giữ khoảng cách, đừng tỏ ra quen biết tôi. Đừng để phe phái nhà tôi phát hiện ra bà.”
Thực ra bà còn vô vàn câu hỏi, rất muốn được hỏi Jonah trong một môi trường an toàn, nhưng hắn nói đúng, những vấn đề ấy đều không quan trọng bằng Ảo Tượng.
Những câu hỏi về Hang Ổ, sớm muộn gì bà cũng có thể từ từ thăm dò ra được.
“Đi thôi,” Jonah nói, “Tuy chúng ta đã được thiết lập lại rồi, nhưng đừng đi đường cũ vẫn an toàn hơn.”
Khi hai người bước ra ngoài, Mạch Minh Hà thuận tay tắt đèn. Trong khoảnh khắc ánh sáng vụt tắt, hình dáng cơ thể được phủ dưới tấm vải trắng trong góc nhà xác, lại một lần nữa lướt qua từ góc tầm mắt – rồi sau đó, bị bóng tối nuốt chửng trong căn phòng.
Cánh cửa nhà xác rất nặng, người ta không chống lại, nó sẽ tự động đóng sập lại, phát ra một tiếng “đùng” vang lên phía sau lưng.
Mạch Minh Hà đi theo sau Jonah, rẽ vào đầu hành lang bên kia, không hiểu sao, tâm thần lại có chút mơ hồ bất an.
Bà không ngừng nghĩ về cái đường nét im lặng, nằm dưới tấm vải trắng trong nhà xác, cảm thấy nó giống hệt một thi thể thực sự: Khi Jonah bật đèn, nó không phản ứng; khi hai người trò chuyện, nó cũng không phản ứng; lúc họ rời đi, vẫn không có phản ứng gì.
“Trong nhà xác, có phải cũng có người dùng để đặt thi thể thật không?” Mạch Minh Hà hỏi. “Cứ nghĩ đến việc lúc nãy có lẽ chúng ta đang nằm cạnh một thi thể thật, trong lòng bà này... cứ thấy rờn rợn...”
“Hả?” Jonah trả lời qua quýt: “Lúc nãy? Thi thể?”
Nuốt lại câu suýt buột miệng nói ra, Mạch Minh Hà ngẩng mắt lên, nhìn vào bóng lưng của hắn.
Mái tóc đỏ của Jonah cắt rất ngắn, từ đường chân tóc gọn gàng phía sau gáy trở xuống, còn có lớp lông tơ màu cam nhạt chưa cạo sạch, mờ mờ như một màn sương, phủ mịt trên cổ.
Trong khoảnh khắc, lòng bà chợt dậy sóng, gần như không nói nên lời mình đang suy nghĩ điều gì, chỉ ậm ừ nói: “Ừ... chính là lúc nãy ấy.”
Jonah im lặng một hai giây.
Trong nhịp bước chân đều đều, hắn nói: “Tôi cũng không biết, có lẽ cũng có người làm thế chăng. Dù sao thì đó cũng là nhà xác.”
Mạch Minh Hà “ừ” một tiếng, tỏ ý đã nghe thấy.
Bà quay đầu nhìn lại, phía sau là một hành lang thẳng tắp, thông đến cầu thang vừa đi xuống lúc nãy.
Nếu từ đây quay đầu chạy, bà không thể đổi hướng, chạy trên đường thẳng thì khó lòng thoát khỏi sự truy đuổi... Không, không, cũng có lẽ không cần phải chạy nhỉ?
Biết đâu là bà suy nghĩ quá nhiều?
Đúng vậy, đừng vội, hãy sắp xếp lại đã nào, Mạch Minh Hà tự nhủ.
1. Nhà xác là một nơi “thiết lập lại”, người ta vào nằm xuống, giả làm người chết, nằm đủ thời gian, các Cư Dân trong bệnh viện sẽ quên mất họ;
2. Trước khi họ vào, trong nhà xác đã có một người nằm sẵn – ít nhất là một hình dáng người;
3. Sau khi ra ngoài, Jonah rõ ràng đã quên mất trong nhà xác còn có một người đang nằm.
Trên da đùi Mạch Minh Hà nổi lên từng đợt da gà, mỗi lỗ chân lông đều thấm đẫm hơi lạnh.
Nếu suy luận từ ba điều kiện đã biết này, chỉ có thể đưa ra một kết luận: Jonah là một Cư Dân.
Nhưng kết luận này thật vô lý, rõ ràng hắn là một con người bằng xương bằng thịt, còn cứu được Mạch Minh Hà. Có lẽ bà đã bỏ sót chỗ nào đó, phải cân nhắc thêm nữa.
Jonah bước rất nhanh, Mạch Minh Hà bước dài theo hắn một lúc, đã leo lên từ cầu thang phía bên kia bệnh viện, vào được tầng một, vị trí cách phòng cấp cứu không xa.
Hành lang bệnh viện, phòng chờ đều sáng trưng ánh đèn, trong trạm y tá không có một bóng người.
Ngoại trừ việc khắp nơi trống trải, nơi đây hoàn toàn giống hệt thế giới loài người thực sự. Trên mặt quầy hướng dẫn của y tá, thậm chí còn đặt một chiếc cốc giấy, chỉ là không còn người uống nước – như thể đây là một nơi tận thế bất ngờ ập đến, bị loài người bỏ rơi.
Hành lang nơi họ đứng có vài phòng khám, có cửa đóng chặt, có cửa hé mở, lộ ra một khe tối mờ không thể nhìn thấu.
Suốt chặng đường, ngoài tiếng bước chân và hơi thở của hai người, không có một động tĩnh gì. Lộ tuyến Jonah chọn rất tốt, một Cư Dân cũng không gặp, mọi nguy hiểm đều tránh được.
“Trong phòng cấp cứu thường có thứ gì đó,” Jonah ngồi xổm sau một bức tường, lén thò đầu ra, quan sát một lúc, rồi nói với Mạch Minh Hà: “Lúc chúng ta đi qua, phải giữ yên lặng tuyệt đối.”
Mạch Minh Hà gật đầu, nhưng một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu.
... Thế lúc đóng giả thi thể, lại không cần giữ yên lặng sao?
Bà thực sự không hiểu Hang Ổ, cũng không hiểu “cửa sinh”, nhưng cứ theo lẽ thường mà nghĩ, bà lại cảm thấy khi một người ngụy trang thành thi thể, không nên như lúc nãy họ có cười có nói, có qua có lại.
Thi thể mà, lẽ nào không nên giống như người nằm trong góc kia... bất luận chuyện gì xảy ra, cũng bất động, không nói không rằng sao?
Nếu như người trong góc kia, mới là một Thợ Săn thực sự đang “thiết lập lại”...
Vậy bản thân bà thực sự đã thiết lập lại thành công chưa?
Mạch Minh Hà cúi đầu nhìn những đầu ngón tay mình.
Cách kiểm tra xem Jonah rốt cuộc là Cư Dân hay người sống, nghĩ kỹ lại, bà quả thực có một cách."
}
Mặc dù lúc nãy bà đã lau hầu hết vết máu bẩn lên người bệnh nhân gầy dài, nhưng sâu trong kẽ móng tay vẫn còn sót lại một vệt máu đen, chưa văng sạch hết được.
Mạch Minh Hà dùng móng tay của ngón tay kia, khều ra một chút vết bẩn đen đỏ, kẹp giữa đầu ngón tay. Khi Jonah đứng dậy, khẽ nói một tiếng "Đi thôi", bà lập tức giơ tay ra, nắm chặt lấy cánh tay hắn, gọi: "Khoan đã."
May mà hắn mặc áo cộc tay; vết máu đen đỏ trên ngón tay bà, thuận lợi thấm lên da thịt Jonah.
Cảnh tượng giãy giụa quằn quại như của bệnh nhân gầy dài, hoàn toàn không xảy ra.
"Sao vậy?" Jonah hơi khom người, lùi về phía sau bức tường. "Phát hiện tình hình gì sao?"
Ngoài việc sắc mặt hơi tái xanh — nhưng trong tình huống chết người thế này, ai mà hồng hào được chứ, Mạch Minh Hà nghi ngờ mặt mình còn tệ hơn — thì hắn trông chẳng có gì khác thường, không đau không ngứa, thậm chí còn không phát hiện trên cánh tay mình dính máu của cái đầu tròn.
Xem ra hắn hẳn không phải là cư dân, Mạch Minh Hà thầm thở phào nhẹ nhõm.
Chuyện ở nhà xác, e rằng còn có cách giải thích khác, dù bà nhất thời chưa nghĩ ra — nhưng bà đâu phải Chúa trời, làm sao có thể mọi việc đều hoàn hảo, tính toán không sai sót?
Từ giờ trở đi, phải cẩn thận để ý hơn một chút.
"Bà nói đi chứ."
"Ừ... bà thấy là," Mạch Minh Hà bị hắn nhìn chằm chằm, phải tìm một lý do mới được, ấp a ấp úng nói: "Từ đây đi ra ngoài, có phải rất nguy hiểm không? Chúng ta nên tìm chút vũ khí xài được, rồi hãy đi ra."
Jonah nhíu mày suy nghĩ. "Chúng ta không có nhiều thời gian. Ai biết hành lang này an toàn được bao lâu? Chỉ cần tốc độ nhanh, lao đến lối ra trước khi nguy hiểm tới gần, vũ khí không phải thứ bắt buộc."
Vốn dĩ chỉ là kiếm cớ, nhưng hắn nói vậy, Mạch Minh Hà lại cảm thấy tìm một vũ khí thật sự rất cần thiết. Ở đời, làm gì cũng vậy, chuẩn bị thêm một tay đều có lợi mà không có hại; Jonah đứa trẻ trẻ tuổi như vậy, tự tin thừa mứa, cũng bình thường, nhưng bà cũng không thể cứ thế mà khinh suất theo được.
"Vậy đi, lúc đi ngang trạm y tá, bà sẽ ghé vào tìm một vòng, không lãng phí thời gian đâu."
Muốn rời khỏi tòa nhà này, nhất định phải đi qua trạm hướng dẫn y tá; nếu bà đi từ một đầu trạm y tá vào, đầu kia đi ra, chỉ cần liếc mắt nhìn qua vài cái là đủ.
Jonah có vẻ không mấy tán thành, nhưng cũng không phản bác.
"Vậy tôi đi cùng bà vào," hắn ngẩng cằm ra hiệu, nói: "Trong trạm y tá nếu chẳng có gì kỳ quái, ngược lại còn an toàn hơn đi bên ngoài, có chỗ che chắn."
Quyết định xong, hai người lập tức khom lưng, nhẹ chân, từ phía sau bức tường bước ra.
Họ vừa đi vừa liếc mắt nhìn trái phải, vội vã tiến về phía trạm y tá, giống như hai con bọ hung vội vàng hấp tấp, bốn chân xào xạc bước trên sàn nhà, rồi chui vào sau tấm chắn của trạm y tá.
Trạm hướng dẫn y tá có hình chữ nhật, hai lối vào ra đối diện nhau. Mạch Minh Hà luôn sợ ngẩng đầu lên, ở lối ra đối diện sẽ thò ra một khuôn mặt người; vì vậy bà cứ vài giây lại liếc nhìn một lần mới yên tâm, như một thói quen bệnh hoạn.
Ở phía hướng ra đại sảnh, có ba vị trí làm việc của y tá, bày đặt máy tính, ghế làm việc, điện thoại, và một số tạp vật như hồ sơ, thư mục — nếu không phải trải nghiệm vừa rồi, bà gần như không thể tin nổi, đây không phải là Bệnh viện Saint Louis thật sự.
Trong Hang ổ làm gì cũng có điện thoại và máy tính? Những thứ này ai mang vào vậy?
Chữ cái trên bàn phím đã mòn trắng, như thể thật sự có người thường xuyên dùng nó để đánh máy vậy; một chậu xương rồng nhỏ, không biết thật hay giả, xám xịt ngồi ở góc bàn.
Bà nhất thời gần như quên mất mục tiêu của mình, mang theo một tâm trạng kỳ diệu như khán giả truyền hình lần đầu nhìn thấy trường quay, ngay cả bảng trực ca tẻ nhạt nhất, cây bút bi, dường như cũng phủ thêm một lớp cảm giác mới mẻ, đáng để bà nhìn thêm vài giây — tiếc thay, lại chẳng thấy thứ gì có thể dùng làm vũ khí.
Mạch Minh Hà vừa giơ tay ra, định nghe thử trong điện thoại có tín hiệu quay số không, Jonah lập tức ngăn bà lại.
"Đừng đụng vào những thứ có tính chất liên lạc," hắn dùng giọng thì thầm cảnh báo, "không nói trước được sẽ gọi cái gì tới."
Hắn có lẽ bị bà lần trước bấm liền bốn lần chuông gọi mà ám ảnh rồi, trên mặt viết đầy chữ "sao bà không chịu rút kinh nghiệm".
Mạch Minh Hà rút tay về, suy nghĩ vài giây.
"Ở đây chẳng có gì cả," Jonah ngồi xổm sau quầy làm việc, như vậy từ bên ngoài trạm y tá sẽ không nhìn thấy bên trong có người. Hắn chỉ tay về phía lối ra bên kia, vẫn dùng giọng thì thầm nói: "Chúng ta đi thôi, đừng trì hoãn nữa."
"Được."
Khi Jonah khom người đi đến phía trước lối ra, hắn đột nhiên dừng lại, quay đầu nhìn Mạch Minh Hà một cái. "Bà cứ đứng đó làm gì? Đi nhanh lên."
Mạch Minh Hà kéo ra một chiếc ghế làm việc; âm thanh lăn lốc lốc của bốn bánh xe xé toạc không khí yên tĩnh, dừng lại trước mặt bà.
Bà hơi khom người, hai tay đè lên lưng ghế làm việc, nhìn thẳng vào khuôn mặt đối diện.
Jonah trông tuyệt đối không quá ba mươi tuổi, hành trình làm người trưởng thành, nói là vừa mới bắt đầu cũng không quá lời. Mắt hắn hơi đỏ, môi khô, trên người thoang thoảng một lớp hơi nóng của mồ hôi — rất con người.
Bà không biết chân tướng rốt cuộc là thế nào, nhưng bà không thể không đau lòng. Giống như phản xạ có điều kiện vậy, bà thấy xót xa cho một đứa trẻ trẻ tuổi như thế, cũng xót xa cho người mẹ đã từng chút một nuôi lớn hắn.
"Cháu đi đi," Mạch Minh Hà nói bằng giọng khàn, "bà không đi cùng cháu nữa."
Jonah nhíu chặt mày, liếc bà một cái, như thể cho rằng bà đang nói nhảm.
Nhưng qua hai giây, hắn buông lỏng lông mày.
"... Bà phát hiện ra gì rồi?" Hắn cũng không sợ bị người khác nhìn thấy nữa, bên cạnh lối ra trạm y tá đứng thẳng người dậy, nhe với Mạch Minh Hà một nụ cười trắng toát. "Cũng nói cho tôi nghe thử xem nào."
"Nếu không tính bệnh nhân gầy dài vốn đã ở trong phòng,"
Mạch Minh Hà nói khẽ: "Sau khi bà bấm bốn lần chuông, đã tới một y tá, một đôi tay dưới gầm giường, và cư dân ngầm đất khống chế cái đầu tròn... tổng cộng ba 'nhân vật giả dạng y tá'. Người thứ tư bước vào phòng, là cháu đó."