Chương 44: Kim Tuyết Lê - Mua đồ tất nhiên phải trả tiền chứ.
Dưới mái tóc ngắn rối bù, một lớp da thịt trơn láng đón lấy ánh mắt của Kim Tuyết Lê.
Cô kịp thời kìm nén cơn muốn hít một hơi thật sâu.
Dưới chỗ lẽ ra là lông mày, có những chỗ lõm nhẹ, mịn màng, dường như là hốc mắt của nó; nó cũng không có lỗ mũi và miệng. Khi nó nói chuyện, dưới cái mũi kín mít ấy, một mảng da thịt cứ phồng lên theo từng chữ một – khiến cô luôn lo lắng rằng nó sẽ phồng quá cao, rồi khi xẹp xuống sẽ tạo ra những nếp nhăn, và từ trung tâm những nếp nhăn ấy sẽ lõm xuống thành một cái lỗ đen ngòm.
Đôi khi Kim Tuyết Lê rất không thích trí tưởng tượng của mình.
“Hôm nay nhiều khách thế,” mảng da thịt phồng lên xẹp xuống nói, “Đừng sốt ruột, lát nữa là xong ngay. Hôm nay có nhiều hàng mới lắm.”
Vừa nói, nó vừa nhét mấy lon nước ngọt vào bên trong cái bụng tối om của chiếc máy bán hàng tự động.
Khi nữ thợ săn có gương mặt hiền lành kia nói “Máy bán hàng tự động đang được bổ sung hàng”, Kim Tuyết Lê đã không ngờ rằng, người bổ sung hàng lại là một cư dân.
Lúc nãy bốn người tạo thành một nửa vòng tròn, vô tình che khuất cư dân đang ngồi xổm dưới đất, nên mới làm cô giật mình. Lúc này Kim Tuyết Lê tiến lại gần nhìn kỹ, mới phát hiện quá trình bổ sung hàng trông còn khá là chuyên nghiệp: bên cạnh cư dân đặt mấy cái thùng, có cái đã rỗng, có cái còn một nửa; lúc này nó đang từng lon từng lon bỏ hàng vào máy.
Đôi khi, Hang ổ lại rất chú trọng “cảm giác thực tế” ở những chỗ kỳ quặc – thay vì bỏ từng lon nước, sao không lo quản cái mặt của cư dân trước đi?
Đồng đội của người đội mũ lưỡi trai, là một cô gái đang nhai kẹo cao su, lúc này còn bắt chuyện với cư dân: “Bao lâu cậu bổ sung hàng một lần thế? Sao trước giờ tôi chưa gặp cậu?”
“Tùy xem bán có chạy không,” cư dân thật thà trả lời, “Mấy tháng trước hàng lên không bán được, mãi không cần bổ sung, nên tôi cũng không tới.”
Mấy tháng trước… Kim Tuyết Lê nghĩ lại, cô có tới xem, đúng là đồ không ra gì, khá là vô dụng.
Chiếc máy bán hàng tự động ở ga tàu điện ngầm này, cứ một thời gian lại xuất hiện những Ảo Tượng có chức năng khác nhau – mỗi lon nước, mỗi gói snack, đều là những Ảo Tượng có chức năng riêng, thời hạn sử dụng khác nhau. Có mua được đồ phù hợp hay không, cũng rất xem vận may.
“Hôm nay có hàng mới gì không?” Nữ thợ săn có gương mặt hiền lành hỏi.
“Nhiều lắm,” cư dân nhiệt tình đáp, “Nhà cung cấp đều thay hết rồi, hơn một nửa là hàng mới! Tôi dán cả bảng giới thiệu sản phẩm mới lên, các bạn xem giới thiệu là biết ngay.”
Bảng giới thiệu sản phẩm mới mà nó dán lên, chiếm gần hết một bức tường.
Năm người nhìn nhau, người đội mũ lưỡi trai bước ra trước một bước, nói “Chúng tôi tới trước”, rồi là người đầu tiên đi tới, dùng ánh đèn pin chiếu lên bảng giới thiệu, xem xét kỹ lưỡng.
Cô gái nhai kẹo cao su đứng cạnh máy bán hàng tự động, cũng chiếm giữ vị trí đầu tiên thật vững chắc; ba người còn lại theo đúng quy tắc mua Ảo Tượng nước ngọt, giữ khoảng cách vài bước với hai người kia.
“Được rồi.”
Dưới sự chờ đợi sốt ruột của năm người, cư dân cuối cùng cũng đóng cửa máy bán hàng tự động, không những rút chìa khóa ra khóa lại, mà còn nhặt mấy cái thùng carton rỗng dưới đất lên. “Tôi đi đây.”
Cô gái nhai kẹo cao su cười rất ngọt ngào, vẫy tay với nó: “Cảm ơn cậu nhé, tạm biệt.”
Cảnh tượng cư dân và thợ săn tôn trọng lẫn nhau như thế này, Kim Tuyết Lê đã lâu lắm rồi không thấy.
Ý nghĩ vừa lướt qua, cư dân đang đi ra ngoài được nửa chừng bỗng dừng bước, xách mấy cái thùng carton rỗng, quay đầu lại nhìn mấy người.
Khi người đội mũ lưỡi trai xem xong, đến lượt cô gái nhai kẹo cao su lên xem, nó vẫn đứng đó.
Khi Kim Tuyết Lê không nhịn được, liếc nhanh nó một cái, lớp da thịt trên mặt cư dân phồng lên.
“… À, tôi chợt nhớ ra, công ty có một chương trình khuyến mãi, mời khách hàng may mắn đi trải nghiệm sản phẩm mới, có thể lấy mẫu thử miễn phí đấy.”
Kim Tuyết Lê nhanh chóng quay ánh mắt đi, lùi về phía nữ thợ săn có gương mặt hiền lành một bước.
Cô gái nhai kẹo cao su dường như đột nhiên bị điếc, toàn tâm toàn ý nhìn bảng giới thiệu; không một ai quay đầu về phía cư dân.
“Có ai muốn tham gia không?”
Không ai động đậy, không ai nhìn nó, không ai nói lời nào.
“Không có à?”
Năm thợ săn, dường như ngay cả hơi thở cũng nín lại; người đội mũ lưỡi trai đứng trước máy bán hàng tự động, vai gồng lên cứng ngắc.
“Thật không có? Phải biết đấy, cơ hội khó được…”
Lớp da thịt trên mặt cư dân, “phụt” một tiếng, phồng lên ngay sát bên tai Kim Tuyết Lê. “… mất là hết đấy.”
Cô nuốt trọn tiếng kêu thảng thốt trong cổ họng, dán mắt nhìn xuống đất, không biết cư dân đã tiếp cận từ lúc nào.
Không được phản ứng – bất kỳ một thợ săn Ảo Tượng có trình độ nào, vào lúc này đây đều sẽ nhận ra, tuyệt đối không được phản ứng.
Ngoài Kim Tuyết Lê, bốn người kia có lẽ cũng chưa từng gặp “cư dân bổ sung hàng”, không biết phải ứng phó thế nào.
Nhưng trong mấy câu nói ngắn ngủi vừa rồi, mọi người rõ ràng đã đi đến một kết luận chung, và hành động giống hệt nhau – đó là bởi vì, thợ săn dựa trên kinh nghiệm và trực giác, cần phải đưa ra sự thăm dò và phán đoán trong khoảnh khắc.
Sự im lặng không hẹn mà nên của năm người sau lời mời đầu tiên của nó, chính là một lần “thăm dò”.
Im lặng quan sát tình hình, trong đa số trường hợp, là cách thăm dò an toàn nhất.
Từ câu nói tiếp theo của nó “Không có à?”, có thể thấy, cư dân bổ sung hàng cho rằng “không trả lời = không đi” – điểm này, cũng lập tức bị năm thợ săn nắm bắt được.
Mặt khác, nếu câu nói tiếp theo của cư dân là “Mọi người đều có hứng thú?”, thì năm thợ săn cũng sẽ lập tức nhận ra, nó cho rằng “không trả lời = muốn đi”; trong trường hợp đó, đương nhiên tuyệt đối không thể im lặng, mà phải lập tức phủ nhận.
Hang ổ và cư dân dù quỷ dị khó lường, nhưng chính vì vẫn còn một khe hở cho phép con người phân tích suy nghĩ, phản ứng hành động, nghề thợ săn Ảo Tượng mới có thể trở thành một nghề tồn tại lâu dài.
“Ôi, thật đáng tiếc.”
Mấy chữ này xuyên qua lớp da thịt, rơi sâu vào đám tóc phía sau gáy của cô gái nhai kẹo cao su.
Từ góc nhìn của Kim Tuyết Lê, có thể thấy rõ cư dân đứng sau lưng cô gái; cái khuôn mặt không có gì ấy cứ chìa ra phía trước, thò vào trong mái tóc của cô gái. Cô vẫn không biết, cư dân đã tới đó từ lúc nào.
“Thôi được, vậy lần này tôi thật sự đi đây. Không ai muốn trao đổi số điện thoại với tôi sao?”
Trên cùng một cư dân, thường cũng có “tính nhất quán” trong logic hành vi.
Một cư dân cho rằng im lặng là phủ nhận ở một vấn đề nào đó, thì đến vấn đề tiếp theo, khó có khả năng đột nhiên lại cho rằng im lặng là đồng ý – trong sự im lặng nghẹt thở của năm người, cư dân bổ sung hàng như thể rất tiếc nuối, từng bước từng bước biến mất trong bóng tối của lối ra vào ga tàu điện ngầm.
Qua mấy giây sau, Kim Tuyết Lê mới thở ra một hơi dài nín trong lồng ngực.
“Làm tôi hết hồn.”
Bốn người còn lại cũng đều buông lỏng người, cô gái kia lại tiếp tục nhai kẹo cao su, nói: “Tôi còn tưởng nó là loại cư dân vô hại cơ.”
“Cô làm nghề này bao lâu rồi?” Người đàn ông lúc nãy chưa hề nói lời nào, lập tức lên giọng dạy dỗ cô ta: “Cô không biết cư dân lúc nào cũng có thể trở nên nguy hiểm sao? Chỉ xem chúng có muốn ra tay với cô hay không thôi. Cô lúc nãy còn nói chuyện với nó không ngừng!”
“Còn anh thì bao lâu rồi? Đủ một năm chưa?”
Cô gái đi từ bảng giới thiệu trở về, đứng cạnh người đồng đội cao gầy, liếc mắt nhìn anh ta. “Anh có biết tại sao tôi lại cho rằng nó là cư dân vô hại không? Anh biết cư dân vô hại có mấy đặc điểm gì không? Thích làm thầy người khác, có trường học nào trả lương cho anh không?”
“Đợi đã, không cần cãi nhau mà,” nữ thợ săn có gương mặt hiền lành, thấy hai bên sắp cãi nhau, vội vàng giơ hai tay lên, dàn xếp: “Không phải vấn đề nguyên tắc gì, với lại nguy hiểm cũng qua rồi. Lúc nãy tôi cũng có nói chuyện với nó mà.”
“Cô nói, cô cũng không đúng.” Người đàn ông kia không mua tình đồng đội.
“Ai chết rồi mà đến lượt anh làm trọng tài?” Cô gái vung tay lên, cánh tay trái bỗng nhiên từng lớp từng lớp phồng lên những bắp thịt to lớn, làm ống tay áo căng phồng, “Lần sau anh nói chuyện tốt nhất nên khách khí một chút.”
“M&M đậu?” Người đàn ông nhìn cánh tay cô ta, cười lạnh một tiếng: “Cô thuộc gia phái nào? Cô tưởng chỉ có cô mua được M&M đậu à?”
M&M đậu là một trong những mặt hàng của máy bán hàng tự động, nó là tên viết tắt của sản phẩm, tên đầy đủ là “Machine Muscle” – cơ bắp cơ khí. Nghe tên cũng có thể đoán được công dụng đại khái của nó; đơn giản, nhưng dùng rất tốt.
Nó rất được ưa chuộng trong giới thợ săn, đặc biệt là thợ săn nữ, tiếc là có hàng không nhiều. Bất tiện nhất là, chỉ cần mang ra khỏi Hang ổ, nó sẽ hết hạn trong vòng 24 giờ.
Trên người cô gái kia có M&M đậu, ít nhất chứng tỏ một điều: trong Hang ổ, cô ta cũng có một chỗ để cất giấu đồ – điều này cũng không lạ, đa số gia phái đều có chỗ ẩn náu.
“Các bạn nghe tôi nói.”
Kim Tuyết Lê bước lên một bước, đứng giữa hai người, cảm thấy mình không thể không đứng ra hòa giải – hai người này chỉ là vài câu nói chạm tự ái, không có thù hận gì, chỉ thiếu một cái bậc thang để xuống. Thật sự động thủ ở chỗ này, chẳng có lợi cho ai cả.
“Thực ra các bạn đều không sai, tối nay tôi mới phát hiện, gần đây cư dân có chút bất thường.”
Mấy người đều nhìn cô.
Người đội mũ lưỡi trai chọn xong đồ, bấm số thứ tự sản phẩm, hỏi: “Chuyện gì thế?”
“Các bạn biết cư dân ‘Kền Kền’ chứ? Tôi vừa gặp nó.”
Cô muốn hòa giải, có lẽ chỉ là một cái cớ; Kim Tuyết Lê thực ra rất muốn dùng chuyện “Kền Kền” để thăm dò phản ứng của những thợ săn khác, xem người khác có thông tin gì bổ sung không.
Điều cô mong nhất, vẫn là có thể trút hết mọi trải nghiệm, kể cho những đồng đội cùng máu thịt, có thể thấu hiểu hoàn cảnh của mình – nhưng cô không thể tiết lộ sự tồn tại của Ảo Tượng “Giọt Nến”, cũng sợ phải gánh chịu sự nghi ngờ của người khác.
“Không thể nào.”
Kim Tuyết Lê vừa nói xong, người đàn ông kia lập tức đưa ra phán đoán. “Cô không chết, Kền Kền sẽ không biến thành hình dáng của cô, đó là kiến thức cơ bản rồi.”
“Vì vậy tôi mới nói, biểu hiện của chúng rất bất thường.” Kim Tuyết Lê cũng hơi tức, “Anh không tin thì anh đi xem trên Đại lộ Colorado, có một vòng trò chơi nhảy lò cò vẽ bằng phấn không?”
Người đàn ông kia không nói nữa, nhíu mày lại.
“Những biến đổi và bất thường xuất hiện trong Hang ổ gần đây, đúng là nhiều hơn, thường xuyên hơn trước.”
Người đội mũ lưỡi trai lần đầu tiên nói một câu dài như vậy, cho đến lúc này, Kim Tuyết Lê mới chợt nhận ra, đối phương hóa ra là một phụ nữ.
Cô ấy cao ít nhất một mét tám, vai rộng và bằng, một mái tóc ngắn; không chỉ ngoại hình khó phân biệt, mà ngay cả giọng nói cũng thấp hơn một cung so với giọng nữ bình thường.
“Tôi nghĩ các bạn không phải lần đầu tới mua đồ ở máy bán hàng tự động.”
Người đội mũ lưỡi trai nhẹ nhàng tung lon nước ngọt trên tay lên không trung, rồi lại bắt lấy nó. “Nói chung, các bạn nghĩ giá của Ảo Tượng này là bao nhiêu?”
“Năm trăm đô?” Kim Tuyết Lê đoán.
Đồ trong máy bán hàng tự động, thường là như vậy: phải dùng tiền bạc thật sự ở thế gian để mua, giá không rẻ, chức năng đơn nhất, uy lực không lớn, thời hạn sử dụng ngắn đến kinh người.
Vì thế, thợ săn Ảo Tượng mới không biến thành những kẻ chuyên chở nước ngọt giữa thành phố Blackmoor và Hang ổ.
“Trước đây đại khái là giá đó.” Người đội mũ lưỡi trai cười, từ nửa dưới khuôn mặt với đường nét sắc sảo của cô, lõm xuống một chiếc lúm đồng tiền dài. “Lúc nãy tôi quẹt thẻ tín dụng, lon nước ngọt này, tốn của tôi hơn chín nghìn đô. Nhưng, đáng giá.”
Lời cô vừa dứt, nữ thợ săn có gương mặt hiền lành kia, lập tức bước những bước dài tới bảng giới thiệu; ánh đèn pin quét hai vòng, nữ thợ săn hít vào một hơi thật nhẹ.