Chương 6: Kim Tuyết Lê - Chỉ Dẫn Ảo Cho Ảo Cảnh Vô Hạn.
Đây là lần thứ bao nhiêu rơi từ trên cao xuống, cô ấy đếm không xuể.
Sớm muộn gì, dưới tác động kép của rượu và cú rơi từ độ cao, trái tim cô sẽ lần cuối dốc hết sức đập vào xương ức - rồi sau đó, trên đời này sẽ không còn Kim Tuyết Lê nữa.
Nhưng ít nhất lần này, cô vẫn còn sống; dù máu do tim bơm điên cuồng từng đợt từng đợt quất lên não, khiến cô chóng mặt quay cuồng.
Rượu nóng hóa thành mồ hôi bung ra từ lỗ chân lông, cảm giác nóng rát như kim châm trên lưng lùi dần, trở nên mát lạnh và ẩm ướt.
Với việc nhảy lầu, Kim Tuyết Lê có lẽ sẽ không bao giờ không sợ hãi; nhưng sau khi nhảy nhiều lần như vậy, giờ đây cô ít nhất có thể nhịn không hét lên khi chạm đất - chỉ còn tiếng thở hổn hển, nặng nề đến mức gần như nghẹn ngào; nỗi sợ như con rết trăm chân, bò cào ngoáy trong lồng ngực và cổ họng.
Cô một lần nữa rơi vào chỗ cũ.
Trong phòng trôi nổi mùi bụi bặm cũ kỹ, khiến người ta nhớ đến những thùng carton lâu năm; tối mờ mịt mát lạnh, bóng tối không đậm đặc, giống như tấm rèm nửa mở nửa đậy, chỉ cần đưa tay ra là có thể vén lên, là có thể phát hiện sau bóng tối vẫn còn giấu người.
Kim Tuyết Lê không nhúc nhích.
Rượu như những con sóng mọc trong cơ thể, vẫn đang lắc lư đẩy đập cô.
Không biết ai đang phù hộ cô, mỗi lần bất kể tư thế nào nhảy xuống lầu, cô luôn luôn tiếp đất bằng hai chân, như một con mèo được trời cao chiếu cố.
Cô ngồi xổm tại chỗ vài giây, trong bóng tối đưa tay phải ra, mò mẫm tìm tường. Mỗi lần tiếp đất, cô đều vì say mà bước đi không vững, phải vịn vào bức tường bên phải - nếu mở đèn pin nhìn kỹ, chắc sẽ thấy lớp vữa tường được dầu da tay thấm vào mà bóng lên.
Tay vừa chạm vào một tấm nhựa nhẵn bóng, vuông vức, cô lập tức rụt tay lại như bị điện giật, lẩm bẩm chửi thề một tiếng, nỗi sợ hãi muộn màng làm dựng hết cả lông.
... Thật là khó lường, cô nghĩ. Lần trước đến đây, công tắc đèn rõ ràng không ở trên bức tường này.
May mà tay cô không dùng lực, không ấn xuống cái công tắc đèn đang nhấp nháy, nóng lòng chờ đợi kia.
Kim Tuyết Lê từ từ đi vào góc, mò mẫm ở cùng vị trí cũ tìm thấy vòi nước, vặn mở. Cô chụm hai tay hứng nước, uống vài ngụm lớn; vòi nước kêu cót két xoay hai vòng, rồi trở lại yên tĩnh.
Khác với đồ ăn, nước trong hang ổ nói chung là an toàn.
Kim Tuyết Lê lấy từ trong túi ra chiếc bánh rán bị ép dẹp và một lon cà phê.
Trước khi nhảy lầu, dùng rượu làm tê liệt nỗi sợ đến cực điểm; sau khi tiếp đất lại dùng đồ chiên và cà phê cố gắng làm loãng rượu đi - Kim Tuyết Lê mỗi lần vào hang ổ, đều phải trải qua quy trình tương tự.
Cô dựa vào góc tường, dù chẳng có chút thèm ăn nào, vẫn ép mình ăn hết đồ, cẩn thận nhét lon rỗng và túi giấy trở lại ba lô.
Không để lại đồ dùng cá nhân trong hang ổ, dù nó chỉ là một thứ rác - đó là bài học đầu tiên của Thợ săn. Cô học được điều này khi nào, Kim Tuyết Lê cũng quên rồi.
Đối diện bồn rửa, có một tủ đồ có khóa.
Cô mò mẫm trong bóng tối thử mấy lần, cuối cùng cũng đưa chìa khóa vào đúng ổ; từ sau cánh cửa tủ mở ra không một tiếng động, cô lấy ra một chiếc radio vuông vức, mát lạnh và nặng trịch.
Tiếng "xè xè" của dòng điện, từ sâu trong bóng tối nổi lên, rơi xuống bên cạnh cô; theo cô vặn nút điều chỉnh tìm kênh, dòng điện dần dần hóa thành giọng nam.
"Chào mừng nghe đài Hang Ổ 173," giọng nam trầm trầm nói, như sắp bắt đầu kể một câu chuyện. "Đây là 'Chỉ Dẫn Ảo Cho Ảo Cảnh Vô Hạn', tôi là người dẫn chương trình."
Không có tên, chỉ có "người dẫn chương trình".
Anh ta - hay có lẽ nên gọi là nó, bởi con người không thể sống trong hang ổ - toàn bộ thân phận, dường như đều tồn tại phụ thuộc vào đài phát thanh.
Bất kể Kim Tuyết Lê mở đài khi nào, câu đầu tiên nghe thấy luôn là "Chào mừng nghe đài Hang Ổ 173" - như thể người dẫn chương trình lúc nào cũng chờ đợi, đầu bên kia thính giả mở radio, là mở ra anh ta.
"Hôm nay là thứ Hai, ngày 16 tháng 11 năm 2026."
Tiến độ thời gian trong hang ổ giống với thế giới loài người, Kim Tuyết Lê nhìn điện thoại, xác nhận lại lần nữa.
Trên màn hình điện thoại, hơn một trăm tin nhắn chưa đọc xấu xí đông cứng lại; không có tín hiệu, không nhận thêm tin nhắn nữa.
"Trước tiên mang đến cho mọi người tin tức hang ổ."
Trong bóng tối, Kim Tuyết Lê vừa nghe, vừa đợi cà phê và đồ ăn phát huy tác dụng. Chỗ dừng chân này có lẽ chỉ có cô biết, không cần lo có người xông vào.
Trong hang ổ, nơi một phút lơ đễnh cũng có thể tạo ra ranh giới giữa sống và chết, cô lại bất động nghe radio; nghĩ lại, chính cô cũng thấy có chút buồn cười.
Cô là một Thợ săn đơn thương độc mã, thiếu sự hậu thuẫn của gia phái, trước đây có lấy được Ảo Tượng cũng chỉ là những thứ hạng mạt; theo lý mà nói, cô không có quyền lựa chọn, Ảo Tượng nào cũng phải lấy, Ảo Tượng nào cũng phải bán.
Nhưng, duy chỉ có chiếc radio này, cô tuyệt đối không bán cho bất kỳ ai - đây là đường dây mạng sống của cô.
"... Tin rằng các cư dân chân thành yêu mến hang ổ, đều sẽ rất vui mừng chứ? Đối với mối đe dọa khổng lồ đối với hang ổ, vừa mới manh nha, đã bị các nỗ lực từ nhiều phía kịp thời bóp chết. Hy vọng mọi người có thể nói tin tốt này cho thân bằng quyến thuộc, nếu bạn chưa biến họ thành bữa tối."
Kim Tuyết Lê thờ ơ nghe. Thành thật mà nói, không hiểu; càng không biết "mối đe dọa khổng lồ" là chỉ cái gì.
Nội dung phát thanh không phải dành cho con người; thính giả của người dẫn chương trình hẳn là cư dân trong hang ổ, nên mười câu nói, thì có đến tám câu cô không hiểu.
Chỉ cần nghe có vẻ không liên quan nhiều đến mình, Kim Tuyết Lê cũng lười tốn tâm tư tìm hiểu sâu; sự tò mò lúc mới lấy được radio, sau một lần suýt chết, giờ đây cũng sớm biến mất sạch sẽ.
Nghe mơ hồ không hiểu, cô vẫn phải nghe.
"Cửa trước Thư viện Lập Khu Blue Brew, đỗ một chiếc xe ô tô Toyota biển số MKA-388, đã quá bảy ngày. Yêu cầu chủ xe nhanh chóng dời xe, nếu không sẽ lên danh sách trả thù của thư viện."
Biển số nghe giống biển số thật của thành phố Blackmoor... không lẽ có Thợ săn lái xe vào đây?
Lâu như vậy không dời đi, chắc người đã chết rồi.
Ý nghĩ lướt qua, không để lại dấu vết gì trong lòng Kim Tuyết Lê.
Làm Thợ săn Ảo Tượng, có nghĩa là phải chạy đua với bóng tối; những Thợ săn bị con sóng đen cuốn ngã, sẽ mãi mãi chìm sâu vào lòng hang ổ, cho đến nay đã không đếm xuể.
Sớm muộn gì, bản thân cô cũng sẽ chìm xuống; không biết lúc đó nấm mồ của cô, sẽ xuất hiện trước mắt cô với hình dáng gì.
"... Tiếp theo phát cho mọi người thông tin tình hình giao thông và bản đồ."
Kim Tuyết Lê tinh thần phấn chấn, hiệu lực của rượu lập tức tiêu tan không ít, đầu óc tỉnh táo. Cô vội vàng lấy ra một cây bút, một tấm bản đồ du lịch thành phố Blackmoor mới tinh, ngậm điện thoại trong miệng, mượn ánh sáng yếu ớt từ màn hình, trải bản đồ ra nền xi măng.
"Trước tiên," người dẫn chương trình như cũng biết thông tin quan trọng, chậm rãi nói: "Từ phố thứ Năm đến phố thứ Một trăm Chín mươi đều duy trì không đổi, hôm nay cũng có thể ra vào bình thường."
Cô lập tức thở phào nhẹ nhõm.
Không biết là chuyện tốt hay xấu, nhưng Hang ổ dường như có sinh mệnh riêng, mãi mãi đang biến dị một cách chậm rãi.
Trước khi có được chiếc radio, mỗi lần bước vào Hang ổ, Kim Tuyết Lê đều phải chuẩn bị tâm lý sẵn sàng – cho dù là địa điểm quen thuộc đã thám hiểm không dưới trăm lần, thì lần tiếp theo cô bước vào, cô vẫn có khả năng đẩy cửa ra và một bước lạc vào một căn phòng xa lạ chưa từng thấy.
Địa hình Hang ổ tương đồng với thành phố Blackmoor, nhưng là một sự tương đồng lệch lạc, méo mó, biến dạng một cách mơ hồ. Tựa như Hang ổ là một tấm gương phản chiếu xiêu vẹo, biến dạng, bị ánh sáng bóng tối bóp méo, từ trong những kẽ hở chênh vênh đã sinh ra những thứ không thuộc về thế giới này.
Nơi đây là khe nứt của vũ trụ, là địa ngục trong truyền thuyết, hay là ảo tưởng trong đầu óc của một bệnh nhân điên loạn?
Kim Tuyết Lê đã đến đây không biết bao nhiêu lần, vẫn không biết câu trả lời.
Nghe radio nhiều rồi, cô cũng đúc kết được kinh nghiệm.
“Hiện đang thi công công trình xây dựng/cải tạo/tu sửa” – cách nói kiểu này có nghĩa là khu vực đó đang sinh ra biến đổi.
“Thu hút lượng lớn khách tham quan/địa điểm vui chơi cuối tuần lý tưởng” – tuyệt đối không được đến gần, ngay cả vùng lân cận cũng phải tránh xa thật xa.
“Duy trì không đổi, có thể ra vào bình thường” – đúng như ý nghĩa mặt chữ, chỉ cần trước đó đã quen thuộc địa hình, thăm dò rõ rủi ro, thì cô vẫn có thể tin tưởng vào kinh nghiệm lần trước.
Thứ mà Kim Tuyết Lê chuẩn bị dùng để giải quyết tên quấy rối, được giấu ở Phố 99, vốn dĩ thuộc khu vực không có biến đổi dị thường; nếu mọi việc thuận lợi, từ điểm đáp đến Phố 99, cô chỉ cần mất hai ngày là có thể lấy được đồ, quay về thành phố Blackmoor.
Hai ngày… Cô không nhịn được cười khẽ một tiếng, như tự giễu mình.
Xét theo khoảng cách, giữa hai nơi nhiều lắm chỉ cách nhau mười lăm cây số; nhưng ở trong Hang ổ, hai ngày đi hết mười lăm cây số, đã có thể coi là thuận lợi hiếm có rồi.
Sau khi thông tin tình hình giao thông đường sá phát sóng xong, trên bản đồ của Kim Tuyết Lê đã vẽ lên không ít vòng tròn lớn nhỏ, còn có những chú thích như “Nguy hiểm!”, “Đi thẳng”, “Có xe buýt, nhưng đừng nói chuyện với tài xế”.
Dựa theo kinh nghiệm cô đổi lấy bằng mạng sống qua từng lần mạo hiểm, radio là có thể tin cậy được.
Nếu có một ngày cô quyết định giải nghệ, chiếc radio này chắc chắn có thể đổi cho cô ít nhất một triệu đô nhỉ?
Nhưng Kim Tuyết Lê biết, cô không thể giải nghệ được – cho dù có một triệu đô đang chờ cô, cô cũng không nỡ không làm Thợ săn – trên thế giới này có quá nhiều thứ đáng để thử, dục vọng của cô quá cuồng nhiệt, số tiền cần dùng xa vời hơn một triệu rất nhiều.
“Thật là nể mặt hắn quá,” Kim Tuyết Lê càng nghĩ càng không vui, “con chuột chui ra từ cống rãnh nào, cũng đủ tư cách để tao phải mang một cái Ảo Tượng về giải quyết mày sao…”
Cô cất tốt bản đồ và bút, định đi lấy chiếc radio trên sàn nhà đang phát “Bảng xếp hạng bài hát mới hot nhất Hang ổ No.1” – bài hôm nay nghe còn không đến nỗi khó nghe, nghe như tiếng gió rít qua khu rừng, lẫn trong đó mơ hồ có tiếng người gào thét dài – thì “âm nhạc” đột nhiên dừng lại.
Xét cho cùng, thứ như tiếng gào thét dài này, ai mà biết tiếng nào là kết thúc chứ.
“Thật là một bài hát nhẹ nhàng du dương,” người dẫn chương trình nói khẽ, “Tôi vừa nhận được điện thoại của thính giả, giờ phải tạm thời tăng thêm một đoạn thông báo tình huống đặc biệt.”
Kim Tuyết Lê nín thở.
“Thông báo tình huống đặc biệt” – kể từ khi cầm chiếc radio trong tay, cô chỉ nghe thấy hai lần.
Lần đầu, cô dựa vào thông báo tình huống đặc biệt, đã tìm cho mình một điểm dừng chân riêng tư cố định, ẩn nấp an toàn; cũng chính là căn phòng nhỏ nơi cô đang đứng.
Trước đó cô thậm chí không biết, con người còn có thể buộc định một điểm dừng chân trong Hang ổ.
Trước đây mỗi lần Kim Tuyết Lê mở Đường thông, rơi vào Hang ổ, đều giống như những người khác, xuất hiện ở những điểm dừng chân công cộng – tòa thị chính, vườn “Phòng Nghịch Quang”, bệnh viện Saint Louis, v.v… – giữa vòng vây của các Thợ săn, cư dân và vô số thứ không rõ lai lịch, cô thậm chí không dám đứng yên một chỗ uống xong ly cà phê.
Lần thứ hai, cô dựa vào Ảo Tượng có được từ thông báo tình huống đặc biệt, đã đổi lấy căn hộ ở thành phố Blackmoor mà người thường cả đời cũng không thể tới gần. Ngoài số tiền hàng, người mua còn ký một hợp đồng không thời hạn, chỉ cần Kim Tuyết Lê còn sống, thì mãi mãi có quyền cư trú trong căn hộ.
Lần thứ ba, cuối cùng cũng tới.
Trong khoảnh khắc, tầm nhìn của Kim Tuyết Lê chỉ còn lại chiếc radio trên sàn nhà; cô quên mất việc thở, toàn bộ tinh thần dồn nén thành một cái móc, móc chặt lấy từng chữ vang ra.
“…Sau khi từ cửa D của Bảo tàng Nghệ thuật Hiện đại đi vào, ngồi thang máy bên trái, đi xuống tầng hầm một.”
Giọng người dẫn chương trình từ radio chảy ra chậm rãi, tựa như in lên trong đầu cô một bức vẽ nội thất tòa nhà. “Nhớ kỹ, nhất định phải ngồi chiếc thang máy đầu tiên bên trái. Nếu cửa thang máy khác mở ra, đừng vào, đừng nhìn, bất luận chuyện gì xảy ra, hãy giả vờ như không biết.”
Mặc dù thính giả của đài phát thanh dường như là cư dân Hang ổ, nhưng luôn có một vài chi tiết vụn vặt như thế này, khiến Kim Tuyết Lê cảm thấy, người dẫn chương trình đang đưa ra dặn dò cho chính cô – hay nói cách khác, đang dặn dò những Thợ săn đang nghe đài.
“‘Giọt nến’ trong gian trưng bày tầng hầm một, chính là thứ cần lưu tâm. Theo tôi được biết, nó không lâu trước đây, vừa biến thành một ‘Ảo Tượng’… Có lẽ sẽ có người nói, nó là một trong những Ảo Tượng uy lực nhất kể từ khi Hang ổ tồn tại.”
Người dẫn chương trình dừng lại, như thể cảm nhận được nhịp tim đập thình thịch của Kim Tuyết Lê.
“Những ai muốn đi tìm hiểu, hãy nghe tôi khuyên một câu. Vận mệnh con người, mỏng manh như một chiếc khăn bông. Trên đời có quá nhiều dòng lũ, quá khó lường, hung hăng xung đột, không chút từ bi. Con người chỉ có thể giữa những xoáy lũ cuộn trào, bị xé xác, bị nuốt chửng, bị một sức mạnh lớn hơn bản thân gấp bội, ném về phía trước mà mình không thể nhìn rõ.
“Còn Ảo Tượng… là lũ quét và sóng thần, là bão tố và sóng lớn. Nó là tinh linh thỏa mãn nguyện vọng của bạn, cũng là vị thần linh không nghe lời cầu khẩn…”
Ông ta nói đến đây, như thể những lời tiếp theo rất khó nói, không tự chủ dừng lại.
Căn phòng tối om nhất thời yên tĩnh; người dẫn chương trình là không có hơi thở, Kim Tuyết Lê sớm đã nhận ra.
Trong phòng chỉ có bốn năm tiếng thở, bao gồm cả của cô, trong bóng tối lên xuống nhịp nhàng.