Chương 9: Kim Tuyết Lê - Tái Ngộ.
“Cảm ơn đã đi xe.”
Bóng lưng tài xế bất động, suốt chặng đường vừa qua, anh ta luôn là thứ duy nhất tuyệt đối tĩnh lặng trong chiếc xe đang di chuyển. “Điểm đến của cô đã tới rồi.”
Kim Tuyết Lê đứng trên con đường cạnh Bảo tàng Nghệ thuật Hiện đại; “bùm” một tiếng, cửa xe khép lại sau lưng cô.
Cô vô thức quay đầu nhìn, vừa kịp thấy đèn đuôi đỏ rực của chiếc taxi màu vàng, lao vào làn sương mù vươn lên từ sâu thẳm của màn đêm, hòa cùng hơi nước trắng bốc lên từ miệng cống, mờ dần rồi biến mất.
… Hình như cô quên mất chuyện gì đó.
Kim Tuyết Lê đứng trên đường, mắt dõi theo ánh đèn đuôi xe cho đến khi nó biến mất trong màn đêm, làn sương xanh và khói trắng, nhưng lại không hiểu vì sao mình cứ nhìn chằm chằm vào nó.
Đương nhiên, cô biết mình có một đoạn ký ức, đã bị thu mất làm tiền xe rồi, có cố nhớ cũng chẳng thể lấy lại được.
Nhưng Kim Tuyết Lê cảm thấy thứ cô quên, là một chuyện ngoài đoạn ký ức ấy, dường như có điều gì đáng lưu ý mà cô đã bỏ sót – đôi lúc trước khi ra khỏi nhà, cô cũng mơ hồ nghi ngờ mình quên mang thứ gì đó, cảm giác lúc này y hệt như vậy, giống như có một đám mây mù che phủ một phần não bộ, gạt không tan mây, chẳng thấy được trăng.
Thường thì những lúc như thế này, có cố nghĩ cũng chỉ phí công; phải đợi đến khi người ta đã ra khỏi nhà, sắp sửa cần dùng đến, mới vỗ đùi đánh “bốp” một cái, chợt vỡ lẽ.
Thôi kệ, dù sao cô cũng xuống xe nguyên vẹn tay chân, cái đầu vẫn còn trên cổ, nếu thực sự có quên chuyện gì, rõ ràng cũng không phải việc hệ trọng tính mạng, sớm muộn gì cũng nhớ ra thôi.
Cô áp người vào cánh cửa kính lối vào D, dò xét bên trong một lượt trước, rồi mới cẩn thận đẩy cửa từng chút một.
Khác với Thành phố Blackmoor, các tòa nhà và cơ sở vật chất trong Hang ổ hầu như chẳng bao giờ khóa cửa. Nếu gặp phải cánh cửa đẩy không mở, phần lớn là bên trong có Thợ săn – chút an ủi yếu ớt mà một ổ khóa mang lại, đối với con người đang lặn sâu vào vùng đất kỳ quái này, dường như lại càng phải nắm chặt lấy hơn.
Xét cho cùng, con người mà không có chút ảo giác an toàn nào, thì không thể sống nổi. Nếu ai nấy đều biết rõ ràng từng sự việc xảy ra trong xã hội, chắc chẳng ai còn dám bước chân ra khỏi cửa nhà nữa đâu nhỉ?
Kim Tuyết Lê một tay chống cửa, nhưng không bước vào. Cô đợi vài giây, thấy phía sau cánh cửa vẫn yên ắng không một tiếng động, lúc này mới cố hết sức im lặng bước vào một bước, đặt chân lên sàn.
Dù đã khuya, trong bảo tàng vẫn bật một nửa đèn, hành lang, phòng triển lãm và khu thang máy ngập trong thứ ánh sáng trắng như vừa được khử trùng.
Có lẽ vì là bảo tàng nghệ thuật hiện đại, thiết kế ánh sáng và phong cách kiến trúc luôn khiến người ta cảm thấy trống trải lạnh lẽo. Đi giữa những bức tường trắng và ánh sáng trắng đông cứng ấy, cô dường như quá “sống”, sức sống quá sôi nổi, quá thừa thãi, chẳng hợp với khung cảnh chút nào.
Theo biển chỉ dẫn, cô nhanh chóng tìm được khu thang máy.
Thông báo phát ra ba chỉ dẫn chính: một, “Đi thang máy đầu tiên bên trái”; hai, “Không được nhìn các thang máy khác”; ba, “Đi xuống tầng hầm một” – đều không phức tạp. May mà lúc lên xe nãy, cô trả tiền xe không phải bằng đoạn ký ức này, không thì thật khó xử.
Kim Tuyết Lê nhấn nút, đứng trước cửa thang máy đầu tiên bên trái, bắt đầu tập trung tinh thần, mắt nhìn xuống mũi, mũi quay vào tim.
Cái chốn quái quỷ này, đôi khi chẳng làm người ta bất ngờ chút nào; khi tiếng “ting” giòn tan đập vỡ bầu không khí tĩnh lặng, thứ đến trước quả nhiên là thang máy bên phải.
Sự tĩnh lặng chết chóc đông cứng lại trong một nhịp thở, rồi như một đường khóa kéo, bị cánh cửa thang máy từ từ tách ra.
Kim Tuyết Lê không nhìn, nhưng toàn thân lông tơ dựng đứng lên như những cái ăng-ten nhỏ; nhãn cầu cô khóa chặt vào cánh cửa thang máy đang đóng kín trước mặt, mơ hồ cảm thấy, bên trong thang máy phải hình như thực sự không trống rỗng, có thứ gì đó.
Cứ tùy đi, cô đã quyết tâm từ trước, đừng nói là cư dân, cho dù từ thang máy bên phải tràn ra một đống tiền giấy, cô cũng tuyệt đối không quay mắt nhìn.
“Thật tốt quá, bên ngoài có người…”
Giọng nói của một người phụ nữ như một sợi tơ, bị một bàn tay vô hình từ trong thang máy kéo ra từng chút một, run rẩy trong không khí. “Cô nghe tôi nói, tôi từ tầng ba xuống đây, ở đó xảy ra chuyện rất nghiêm trọng…”
Đừng nói chuyện với tôi, Kim Tuyết Lê tự nhủ thầm, tôi vừa điếc vừa mù đây.
Trên màn hình hiển thị của thang máy đầu tiên bên trái, sáng lên con số “28” đỏ như máu; tòa nhà này, trên mặt đất tổng cộng chỉ có ba tầng.
“Cô đừng sợ,.”
Giọng nói vốn như sợi tơ của người phụ nữ kia, dần dần trở nên thô ráp, phình to, như thể âm thanh cũng có gốc rễ. Cũng có khả năng, là người phụ nữ ấy đang từng chút một bò ra khỏi thang máy, nguồn phát thanh đang tiến lại gần Kim Tuyết Lê.
“Tôi cũng là Thợ săn từ Thành phố Blackmoor vào đây, vào để tìm Ảo Tượng tôi giấu… Nhưng sau khi vào, tôi bị lẫn lộn thời gian… Bây giờ là ngày mấy tháng mấy rồi ạ? Vào cái ngày tôi vào đây, ông Reagan đang phát biểu nhậm chức đấy.”
Tôi vừa mù vừa điếc, tôi vừa điếc vừa mù, Kim Tuyết Lê lẩm bẩm như đọc thần chú mấy lần.
Cô giả vờ vô tình, lùi sang bên một bước – nhưng không dám lùi xa, để phòng khi cửa thang máy mở ra, cô không thể lao vào ngay lập tức.
“Cô tuyệt đối không được lên thang máy,.”
Giọng nói kia đến gần rồi, không còn giống sợi tơ nữa, mà biến thành thứ nước cống đen ngòm sùng sục tuôn ra từ miệng hố. “Tôi thật không nên nghe lời Người dẫn chương trình… Hai lần đầu cho tôi nếm mùi ngọt ngào, lần thứ ba đã dẫn tôi vào đường chết. May mà tôi phản ứng nhanh…”
Ba chữ “Người dẫn chương trình” lọt vào tai, Kim Tuyết Lê suýt nữa không kìm được cái cử động quay đầu lại. Cô vẫn dán mắt vào thang máy, nhưng trái tim như bị đâm một nhát, đập loạn xạ gần như mất kiểm soát, trong tai chỉ còn nghe tiếng đập thình thịch.
Tầm nhìn của cô treo lơ lửng trên không, không dám cúi xuống; có một khối bóng đen, từ mặt đất từ từ trồi lên, dừng lại trước ngực cô, dường như đang nghiêng tai lắng nghe.
… Tim đập nhanh, có tính là đã đáp lại người phụ nữ kia không?
Kim Tuyết Lê không dám tùy tiện có bất kỳ phản ứng nào. Tiếng thở của cô và bóng đen trước ngực, giằng co trong không gian thang máy lạnh lẽo tĩnh lặng vài giây – cuối cùng vẫn là một tiếng “ting” thang máy đến nữa, đập vỡ bầu không khí đông cứng.
Cửa thang máy tận cùng bên trái mở ra.
Khoan đã, người phụ nữ kia đang đứng trước mặt mình, phải tránh nó mới đi qua được… Nhưng tránh đối phương, còn có thể tính là phớt lờ không?
Nhưng mà không tránh đi, cũng không thể đâm thẳng vào người ta chứ?
Kim Tuyết Lê nhìn chằm chằm cánh cửa từng chút một tách ra, lộ ra khoang thang máy trống rỗng; ngay khi cô nhất thời không biết quyết định thế nào, thì chỉ cảm thấy khối bóng đen trước ngực bỗng co rúm sang một bên, lùi ra xa.
"Đáng ghét…" Người phụ nữ kia dường như lẩm bẩm nói một tiếng.
Kim Tuyết Lê chẳng bao giờ, khi chuyện tốt xảy ra, lại đi suy xét vì sao chuyện tốt lại rơi vào mình; bởi vì những điều tốt đẹp vốn rất mong manh, chẳng chịu nổi một ánh nhìn soi xét.
Bóng đen phía trước vừa nhường đường, cô lập tức sải bước lớn xông vào thang máy, "bốp bốp" bấm liên hồi nút đóng cửa, như muốn ấn thủng cả bảng điều khiển vậy; đồng thời, ánh mắt cô luôn lệch sang một bên, không hề liếc nhìn ra phía ngoài cửa dù chỉ một cái.
Nhưng dù không nhìn, cô vẫn có thể từ góc tầm mắt ngoại vi mà cảm nhận được, dường như trên sàn có một bóng đen, tứ chi lắc lư trên mặt đất, như một con kỳ nhông khổng lồ, đang từ từ bò ra xa.
Mãi cho đến khi cửa thang máy đóng hẳn lại, ầm ầm đưa cô chìm xuống tầng hầm một, Kim Tuyết Lê mới thả lỏng hơi thở đang nín chặt trong lồng ngực.
Cho đến lúc này, cô đều tuân thủ nghiêm ngặt chỉ dẫn của chương trình phát thanh, lẽ ra không nên—
"… Hai lần trước nếm được mùi ngọt," giọng nói của người phụ nữ ấy bất chợt vang vọng trong đầu cô, "lần thứ ba liền dẫn ta vào đường chết."
Kim Tuyết Lê xoa xoa hai khóe mắt, quyết định tạm thời đè nén ý nghĩ phiền phức, khiến người ta phân tâm này xuống.
"Chỉ Dẫn Ảo Cho Ảo Cảnh Vô Hạn" vốn là phát cho cư dân hang ổ nghe, người phụ nữ kia biết Người dẫn chương trình, chẳng có gì lạ.
So với cư dân trong thang máy giống như kỳ nhông kia, cô vẫn tin tưởng Người dẫn chương trình phát thanh hơn một chút; dĩ nhiên, trong sự "tin tưởng" này cũng chất chứa ba phần nghi ngờ, ba phần cảnh giác, ba phần xem xét.
Thế nhưng mấy phút tiếp theo, dường như lại chứng minh Người dẫn chương trình phát thanh chẳng nói lời giả dối nào. Trong không gian triển lãm tầng hầm một ánh sáng mờ ảo, cô gần như chẳng tốn công tìm kiếm, đã tìm thấy vật phẩm triển lãm tên là "Giọt nến" — thành thật mà nói, muốn không tìm thấy nó ngược lại còn khó hơn.
Kim Tuyết Lê lúc này đứng trước vật phẩm triển lãm, há hốc mồm.
Bởi vì vật phẩm triển lãm tên "Giọt nến", là một cây nến trắng khổng lồ cao ngang người cô, dài đến mấy chục mét, nằm ngang trên mặt đất.
Nếu không phải toàn thân nó làm bằng sáp, trắng ngần mỡ màng, một đầu còn buông thõng xuống một đoạn bấc đen dài bằng cánh tay, thì nhìn nó có lẽ còn giống một cây xà nhà của người khổng lồ hơn. Cây nến được kê trên nhiều giá sắt chuyên chế tạo cho nó, phía dưới giá là một dãy máng kim loại, không nhìn ra để làm gì.
"Thứ này là Ảo Tượng?"
Cây nến quá lớn, Kim Tuyết Lê đi vòng quanh nó một lúc, vẫn chưa đi hết một vòng. "Uy lực lớn hay không thì không thấy, nhưng kích thước thì đúng là đáng nể thật…"
Lớn như vậy, một mình cô làm sao mang về? Cắt một miếng được không?
Cô thậm chí còn chẳng nhìn ra vật Ảo Tượng này có tác dụng gì, tự nhiên là không biết được hay không.
Vật phẩm nghệ thuật thông thường, đều có kèm giới thiệu ngắn gọn về tác phẩm, về tác giả; theo kinh nghiệm mà xét, nếu có thông tin chi tiết về Ảo Tượng, rất có thể nằm trong phần giới thiệu này.
Quả nhiên, khi Kim Tuyết Lê đi sang phía bên kia của cây nến, phát hiện phần giới thiệu dành cho "Giọt nến" viết đầy kín nửa bức tường.
"Có người nói, thời gian như nước chảy; có người nói, thời gian là tốc độ. Nhưng nữ nghệ sĩ Judy Picot cho rằng, thời gian là sáp… Thời gian chúng ta đang trải qua, là ngọn nến đang dần tan chảy, có một ảo giác rằng hình thái của nó vẫn nằm trong tay chúng ta; thế nhưng khoảnh khắc này, thời khắc này trôi qua, liền biến thành giọt nến đông cứng, định hình vĩnh viễn trong lịch sử.
"… Cách giải thích của nữ nghệ sĩ về thời gian, cuối cùng hình thành nên vật phẩm triển lãm 'Giọt nến'. Cây nến khổng lồ mà khán giả nhìn thấy, chính là đại diện cho một khoảng thời gian dài dằng dặc, nguyên thủy.
"Nó là một tác phẩm nghệ thuật có tính tương tác, khán giả có thể nhóm lửa dưới giá sắt, hơ nóng cây nến, nhìn nó dần biến dạng, nhỏ xuống những giọt nến."
Trong một mớ câu chữ được in ra ngay ngắn, lại lẫn lộn những nét chữ viết tay nguệch ngoạc, xiêu vẹo; dường như người in phần giới thiệu cho "Giọt nến" năm xưa, cố ý in ra một đoạn ngay ngắn lý trí, một đoạn hỗn loạn điên cuồng.
"Nó là Ảo Tượng đấy Ảo Tượng Ảo Tượng Ảo Tượng làm tan chảy thời gian."
"Tan chảy thời gian, thì bằng với giải phóng lịch sử khỏi sự giam cầm! Mau nhìn xem lịch sử của ngươi đừng lỡ tay giết chết bản thân quá khứ của ngươi đấy thả ta vào trong đó thì sao, đặt bên cạnh bản thân quá khứ của ngươi."
Đoạn chữ tiếp theo, lại khôi phục bình thường.
"Sau khi cây nến bị hơ nóng trở nên trong suốt, khán giả sẽ chú ý đến những vật thể được nữ nghệ sĩ bọc bên trong lớp sáp. Chúng đại diện cho những sự kiện lịch sử xảy ra trong khoảng thời gian nguyên thủy. Thông qua việc nặn lại, tạo hình lớp sáp nóng, thay đổi những vật thể bên trong sáp, khán giả có thể thay đổi 'lịch sử vốn có'. Nữ nghệ sĩ cho rằng…"
Đọc đến đây, Kim Tuyết Lê không nhịn được nữa, quay đầu nhìn cây nến trắng ngần khổng lồ phía sau, trong khoảnh khắc, không biết nên tiêu hóa thế nào cho xong nỗi chấn động này.
Có thể thông qua việc làm tan chảy, nặn lại cây nến này, mà thay đổi thời gian — không, thay đổi lịch sử?
Cô hiểu có đúng không?
Nếu cô hiểu đúng, vậy thì nó được xưng là "một trong những Ảo Tượng uy lực nhất", quả thực xứng đáng.
Cô phải xem kỹ lại phương pháp sử dụng cụ thể, tốt nhất là tự mình thử dùng một lần. Còn phải xem, nó có ảnh hưởng gì đến tương lai.
Có hiểu biết sơ bộ trước, cô mới nghĩ được bước tiếp theo. Cắt một miếng mang đi e là không được rồi; cho dù có Thợ săn khác giúp khiêng cũng khiêng không đi, bởi vì mỗi người có Đường thông khác nhau, không thể cùng nhau trở về. Xem ra chỉ có thể tạm thời giấu nó đi đã…
Đây là ý nghĩ cuối cùng lóe lên trong đầu Kim Tuyết Lê, trước khi cô quay người lại và bị một lưỡi dao săn đâm xuyên qua cổ họng.
---