Chương 20: Phụ nữ tranh khẩu khí, Khương Ngưng lần đầu vào núi
Lúc Khương Ngưng rời nhà, đúng là giờ nông bận buổi sáng.
Nàng di chuyển trong không gian, băng qua bờ ruộng, qua ruộng lúa mạch, qua ruộng ngô, qua đầm sen… Bất kể đi đến đâu, nàng đều thấy dân làng đi ngang qua bên mình.
Đây là lần thứ hai Khương Ngưng thấy nhiều người như vậy kể từ khi đến thế giới này: người đào ruộng, người gánh phân, người cuốc đất, người trồng rau, người chăn trâu… Ngôi làng nhỏ này là hình ảnh thu nhỏ của nền văn hóa nông canh nguyên thủy, thể hiện trọn vẹn vẻ mộc mạc chất phác của miền quê.
Khương Ngưng lướt qua những người dân trong không gian, nàng nhìn thấy họ, còn họ thì hoàn toàn không hay biết gì về nàng.
Cảm giác ấy thật kỳ diệu. Nàng đi giữa đám đàn ông, đàn bà, già trẻ, như một hồn ma cô độc không máu không thịt, không nơi nương tựa.
Khương Ngưng vừa đi vừa nhìn, phần lớn chỉ lướt qua như ngựa xem hoa, cho đến khi gặp người quen trong một mảnh vườn rau.
Đó là Tam thẩm bà, người đã lau rửa thân thể và thay quần áo cho nàng, đang hái ớt trong ruộng.
Bà lão đeo một cái sọt sau lưng, mang giày cỏ giẫm trong đất, hơi cúi người, đưa tay nắm lấy quả ớt đỏ, nhấc lên một cái, quả ớt rời khỏi cây, nằm gọn trong tay. Đợi khi nắm được một nắm lớn, bà lại ném ra sau, rơi chính xác vào sọt.
Tam thẩm bà vừa làm việc nhanh nhẹn, vừa trò chuyện rôm rả với một người phụ nữ ở ruộng bên cạnh, mặt mày tươi cười, dáng vẻ hiền từ.
Khương Ngưng vốn chỉ đi ngang qua, nhưng khi nghe thấy cái tên quen thuộc, nàng dừng lại.
“…Lời này ta không thích nghe đâu, cái gì mà ‘Minh An không xứng’ chứ? Minh An có chỗ nào không xứng?” Tam thẩm bà bực bội hỏi người phụ nữ kia.
Người phụ nữ trông ngoài bốn mươi, nghe Tam thẩm bà bênh vực Liễu Minh An, đôi mắt xếch khẽ nhướng lên cười mỉa, miệng há ra, bắt đầu phản bác như pháo nổ:
“Chính là không xứng đấy! Tam thẩm bà có che chở cũng vô ích. Hà Y Y là cô gái xinh nhất làng ta, gia cảnh cũng tốt nhất làng, hai người anh lại có chí. Liễu Minh An có gì? Không cha không mẹ, nhà chỉ có ba gian đất, làm ruộng cũng không giỏi, mặt mũi trắng trẻo như thư sinh, ngoài biết viết mấy chữ thì còn gì đáng khoe? Hà Y Y sao lại để mắt tới hắn?”
Tam thẩm bà vốn đang bực, nghe đến câu cuối lại bật cười, nụ cười đầy ẩn ý: “Lý nhị thẩm, bà tự cho mình là đúng rồi. Y Y không giống bà, không trọng giàu khinh nghèo, biết đâu người ta lại để ý thật.”
“Ôi chao~ Tam thẩm bà, bà biết, ta cũng biết. Hà Y Y thích cái mặt trắng trẻo của Liễu Minh An, nhưng vấn đề là nó tự làm chủ được không? Bà tưởng Lâm nhị cô là kẻ ăn không ngồi rồi à? Bà ấy có để con gái mình lấy một thư sinh nghèo kiết xác không?”
Tam thẩm bà rất lạc quan: “Đợi Minh An đỗ tú tài là được rồi.”
“Đỗ tú tài cũng chỉ là tú tài nghèo! Ta không ngại nói cho bà biết, con trai ta làm việc ở trấn, nó tận mắt thấy Hà Bình uống rượu với con trai út của chủ tiệm gạo Trần gia. Người đó còn gọi Hà Bình là đại ca, nói muốn cưới em gái hắn ta.”
Tam thẩm bà không đáp được. Bà tuy thương Liễu Minh An, trong lòng thấy hắn chỗ nào cũng tốt, nhưng cũng biết điều kiện của đứa trẻ này thật sự khó cưới vợ, nếu không thì đã mười chín tuổi rồi mà chưa từng có bà mối nào bước qua cửa nhà.
Tam thẩm bà thở dài, đi đến đầu xa nhất cách người phụ nữ kia, quay lưng lại hái ớt, không nói một lời.
Người phụ nữ kia thắng cuộc khẩu chiến, vẻ mặt đầy đắc ý, ngẩng cằm khẽ “hừ” một tiếng về phía lưng Tam thẩm bà, đó là sự chế giễu của kẻ thắng dành cho kẻ thua.
Khương Ngưng đợi họ nói xong mới tiếp tục đi về phía núi lớn. Bước chân vẫn thong thả như trước, chỉ là không còn tâm trạng nhìn ngó xung quanh nữa.
Nàng vẫn luôn biết Liễu Minh An không giống nông hộ bình thường. Gương mặt trắng trẻo sạch sẽ, không giống người quanh năm lao động ngoài trời, ngày ngày rảnh rỗi thì đọc sách viết chữ, ăn uống cũng không cầu kỳ, càng giống một học trò nhà nghèo.
Khương Ngưng không thấy có gì sai, dù sao mỗi người có theo đuổi khác nhau. Nhưng nàng không ngờ trong hoàn cảnh này, những hành động của Liễu Minh An lại giống như kẻ dị loại. Vẻ khinh thường trong mắt người phụ nữ kia khi nhắc đến hắn, Khương Ngưng thấy rõ mồn một.
Suy cho cùng vẫn là Liễu Minh An quá nghèo. Nghèo nơi phố chợ không ai hỏi, giàu trong núi sâu có họ hàng xa. Đợi khi hắn có tiền, những kẻ coi thường hắn hẳn sẽ đổi bộ mặt khác.
Nghĩ đến đây, Khương Ngưng bước nhanh hơn. Càng đi về phía núi càng ít người, đến chân núi thì gần như không thấy dấu vết người hoạt động.
Trước mặt cỏ dại mọc um tùm, cao gần nửa người. Đã qua giữa mùa hè, cỏ cây đều hơi ngả vàng. Khương Ngưng tuy ở trong không gian không bị vấp ngã, nhưng càng đi càng thấy bước chân nặng nề, như bị một thế lực vô hình trói buộc.
Nghĩ đến nguyên nhân có thể, Khương Ngưng cầm liềm bước ra khỏi không gian, chặt đám cỏ cản đường trước mặt, rồi lại vào không gian đi hai bước, quả nhiên thấy thông suốt.
Xem ra trong không gian cũng không thể hoàn toàn tách rời khỏi ngoại giới, vẫn bị tình hình thực tế hạn chế.
Phát hiện này khiến Khương Ngưng thấy hơi tiếc. Nàng còn định dùng không gian để “khinh công trên nước” và “lặn không cần bảo hộ”, xem ra không được rồi, e rằng sẽ bị chết đuối.
Xung quanh không một bóng người, Khương Ngưng bèn ra khỏi không gian, nhặt một cành cây dài trên đất, trước tiên đánh đổ cỏ phía trước, rồi chậm rãi đi lên núi.
Chân núi có độ dốc khá thoải, không có cây cao lớn, phần nhiều là bụi cây. Khương Ngưng vừa mở đường vừa đi, chỉ một dặm ngắn mà đã phát hiện không dưới mười loại rau dại ăn được. Trên đầu thỉnh thoảng vang lên tiếng chim, hơn nữa lũ chim thấy nàng không hề sợ, thậm chí còn đứng trên cành nghiêng đầu nhìn nàng.
Ngọn núi này sản vật phong phú nhưng không người đặt chân, chim chóc không sợ người cũng chứng tỏ nơi đây ít gặp người. Điều này khiến nỗi nghi hoặc trong lòng Khương Ngưng càng lớn.
Tại sao dân làng không lên núi?
Khương Ngưng suy đoán nguyên nhân, đi gần nửa tiếng thì bước vào rừng cây ở lưng chừng núi.
Cây ở đây không nhiều, thưa thớt, cao lắm chỉ mười mấy mét, hơn nữa nhiều cây đã bắt đầu rụng lá, chỉ còn cành trơ trọi, chim chóc nhảy nhót trên đó.
Ở đây không còn cỏ dại cao nữa, chỉ toàn cỏ thấp bám sát đất, xanh mướt, chắc thỏ sẽ thích.
Khương Ngưng tiện tay ném cành cây trong tay đi, định ở đây tìm kỹ. Vừa đi hai bước, nàng bỗng cảm thấy giẫm phải thứ gì đó cứng, hơi đau chân. Cúi đầu nhìn, một cục tròn màu vàng nâu đầy gai bị nàng giẫm một cái, nứt ra, có thể thấy bên trong là thứ màu nâu giống hạt.
Khương Ngưng chăm chú nhìn hai giây, kinh ngạc phát hiện thứ có hình dáng kỳ lạ này là hạt dẻ!
Khương Ngưng ngồi xổm xuống, cẩn thận tránh gai cứng bên ngoài, bẻ cục này ra, lộ ra hai hạt dẻ tròn vo bên trong.
Thu hoạch bất ngờ này khiến Khương Ngưng hơi phấn khích, vội vàng đứng dậy nhìn quanh, quả nhiên cách đó mười bước có một cây hạt dẻ. Khương Ngưng đi tới, trên đường lại giẫm phải nhiều cục gai, đến dưới cây ngẩng đầu nhìn, giữa những chiếc lá xanh mướt trên cây mọc đầy những quả cầu nhỏ màu xanh hơi vàng, đều là hạt dẻ gai chưa rụng.
Cúi đầu nhìn, trong bãi cỏ dưới cây gần như rải đầy những quả cầu nhỏ ấy, xanh, vàng, đen, hầu như đều đã mở miệng, có thể thấy hạt dẻ bên trong.
“Thứ này nhặt thế nào đây?” Khương Ngưng nhìn những chiếc gai cứng đâm người, lẩm bẩm một mình, đáp lại nàng chỉ có tiếng chim hót trong trẻo.
Suy nghĩ một lát, Khương Ngưng nhặt cành cây vừa ném đi, bẻ thành hai đoạn, làm thành một đôi đũa dài.