Bên dòng sông uốn lượn chảy qua làng Cordu, dưới ánh nắng rực rỡ.
Aurora ngồi bệt trên mặt đất, mặc chiếc váy dài màu xanh nhẹ nhàng, nhắm mắt, nghe xong những phản hồi và suy đoán của Lumian.
Cô không nói gì một lúc lâu, như thể đang chìm vào suy tư.
Gần một phút sau, Aurora mới cân nhắc lên tiếng:
“Nếu thực sự là do nghi thức Đêm thứ Mười Hai xảy ra biến cố, khiến sức mạnh của vị Tồn tại Ẩn Mật kia giáng xuống bị tản mát, tạo ra vòng lặp thời gian bao trùm toàn bộ làng Cordu và vùng phụ cận, thì chị tin rằng lúc đó bất kỳ ai, thậm chí cả linh hồn, trong khu vực này đều không thể thoát.”
“Ý chị là sao?” Lumian cũng ngồi trên mặt đất, có hơi không hiểu logic của chị mình.
Aurora giải thích chi tiết:
“Ý chị là, đó vừa là sức mạnh, vừa là ô nhiễm. Một khi tản mát ra, tất cả mọi người trong khu vực này sẽ tương đối bình đẳng mà hứng chịu ô nhiễm đó, chỉ có những ai được biểu tượng gai đen hoặc các tồn tại cao cấp khác che chở mới miễn cưỡng không bị ảnh hưởng.
“Em nghĩ mà xem, tình huống lúc đó chẳng khác nào đê vỡ, nước lũ nhanh chóng nhấn chìm toàn bộ vùng đất, kể cả nóc nhà. Trừ phi có thuyền từ trước, nếu không thân thể chắc chắn sẽ ướt.”
Lumian hình dung cảnh tượng đó, ngập ngừng nói:
“Nghĩa là mọi người trong làng đều bị ô nhiễm bởi sức mạnh tản mát, tương đương với một phần của vòng lặp?”
“Một phần” trong lời cậu không phải là tham gia vào vòng lặp, bị vòng lặp ảnh hưởng, mà diễn đạt chính xác hơn là một trong những cấu thành nên vòng lặp.
Aurora nhắm mắt, mái tóc vàng nhẹ nhàng vén ra sau, khẽ gật đầu:
“Chị nghi ngờ không chỉ giết bản đường thần phủ mới gây ra khởi động lại, mà giết bất kỳ dân làng Cordu nào khác cũng sẽ xuất hiện tình huống tương tự. Điều đó tương đương với việc cố gắng phá hủy các bộ phận cấu thành vòng lặp, chắc chắn sẽ có biến đổi phản ứng.”
“Nhưng chiều hôm qua chúng ta mới giết bà mụ đỡ đẻ…” Lumian chưa nói hết câu thì tự dừng lại.
Cậu chợt nghĩ ra nhiều điều, chần chừ nói:
“Đây là vì người trong lâu đài được tồn tại cao cấp khác che chở?
“Đây cũng là lý do Phu nhân Pualis nói bà ta có thể thoát khỏi vòng lặp vào thời điểm nhất định?
“Bà ta không bị sức mạnh đó ô nhiễm, không phải một phần của vòng lặp, chỉ là người bị ảnh hưởng, có thể nhờ vào lỗ hổng hoặc cơ hội mà rời đi?”
Aurora khẽ thở dài:
“Vậy nên bà ta mới nói không cứu được chúng ta, không thể đưa chúng ta ra ngoài, vì chúng ta đã bị ô nhiễm, là một thể với vòng lặp.”
Nói đến đây, cô cười khổ một tiếng:
“Hay nói cách khác, chúng ta đã chết, hiện tại đang sống dưới dạng các bộ phận cấu thành vòng lặp.
“Không trách vị nữ sĩ thần bí kia nói nếu cưỡng chế giải trừ vòng lặp sẽ khiến mọi người ở đây chết hết, bởi vì chúng ta chính là bản thân vòng lặp bị cưỡng chế giải trừ.”
Lumian im lặng. Cậu định phản bác chị mình, nói không bi quan đến thế, nhưng điều này giải thích rất tốt lời của vị nữ sĩ thần bí.
Điều cậu luôn không hiểu là, với biểu hiện tự do ra vào vòng lặp của vị nữ sĩ ấy, với tư cách dám nhắc đến Tồn tại Ẩn Mật, cho dù không thể giải trừ vòng lặp một cách hoàn hảo, che chở hai ba người rời đi hẳn là chuyện dễ dàng.
Với vấn đề này, giờ đã có lời giải thích hợp lý hơn và cũng tuyệt vọng hơn.
Cách vài giây, Lumian tìm phản ví dụ:
“Ava, Raymond, Naroka đều chết rồi, mà cũng không khiến vòng lặp khởi động lại.”
Aurora nhắm mắt, nụ cười phức tạp:
“Có thể trước khi vòng lặp bắt đầu, họ đã chết, không tham gia nghi thức Đêm thứ Mười Hai, nên không bị ô nhiễm.”
Ý cô rất rõ: trong đường thời gian trước vòng lặp, Naroka chết trước Lễ Tứ Tuần, còn Ava và Raymond bị hiến tế trong lễ hội, đều không đợi đến Đêm thứ Mười Hai, không thuộc về một phần của vòng lặp.
Cô suy nghĩ một lát rồi nói tiếp:
“Jean More mất tích hôm nay cũng có thể là trường hợp như vậy. Theo diễn biến bình thường, anh ta lẽ ra sau Lễ Tứ Tuần, trước Đêm thứ Mười Hai, phát hiện dị thường, muốn trốn thoát, kết quả bị giết diệt khẩu. Cuộc điều tra của chúng ta chỉ làm sự việc này xảy ra sớm hơn.
“Điều duy nhất chị không hiểu là, thi thể của Raymond không phải đã bị hiến tế sao? Vòng lặp ngay từ đầu đáng lẽ không có anh ta…”
Nghe chị nói, Lumian chợt liên tưởng đến những gì đã xảy ra dưới lòng đất nhà thờ.
‘Người vô hình’ mặc áo choàng đen kia được tạo thành từ linh hồn của Raymond và những người khác!
Lumian kết hợp kiến thức thần bí học đã nắm được, thử suy đoán:
“Có thể sự hiến tế trong lễ hội Lễ Tứ Tuần không phải trực tiếp hiến tế cho Tồn tại Ẩn Mật, mà là cho tế đàn đó, vốn là một phần của nghi thức Đêm thứ Mười Hai, nên linh hồn Raymond mới xuất hiện dưới lòng đất nhà thờ.
“Thi thể của anh ta không có tác dụng gì, nhưng trong diễn biến trước vòng lặp, Ponce Benet và đồng bọn có thể rời khỏi Cordu. Để không bị người ở hạ du phát hiện thi thể, báo cáo lên trên, dẫn đến điều tra, họ có thể sau khi hoàn thành phần nghi thức ‘thả trôi sông’ đã vớt xác lại.
“Còn sau khi vòng lặp bắt đầu, sức mạnh đó có giới hạn, không bao phủ đến nơi Ponce Benet họ vớt xác, còn họ thì bị ô nhiễm trong người ảnh hưởng, không thể sinh ra ý nghĩ rời khỏi khu vực này.”
Aurora suy nghĩ một lát, đồng ý gật đầu:
“Nhiều ngày vòng lặp như vậy, ngoài em có giữ ký ức, ba người ngoại lai kia, Phu nhân Pualis và thuộc hạ của bà ta, những dân làng khác hình như đều không có ý nghĩ ra khỏi làng Cordu, lên núi săn bắn, hái quả dại.
“Nếu không nhờ em nhắc nhở, chị cũng vậy.”
Nói đến đây, Aurora lộ ra nụ cười chua chát tự giễu:
“Chúng ta đã là một lũ quái vật, nhờ vòng lặp mới miễn cưỡng sống dưới thân phận con người.”
“Không, nhất định có cách cứu vãn, vị nữ sĩ đó đã nói có mà!” Lumian cắt ngang lời chị tự thương cảm.
Aurora chậm rãi thở ra một hơi:
“Em không thể để chị yếu đuối vài phút sao?”
Cô liền nói:
“Theo hướng suy nghĩ này, đúng là chỉ có thể dựa vào chính mình. Ngoại lực phá vòng lặp thì cũng là giết chúng ta.”
Lumian có chút cảm thán:
“Tiếc là suy đoán này hiện tại chưa thể kiểm chứng, chỉ có thể đợi đến Đêm thứ Mười Hai mới xác định được.”
“Kiểm chứng thì cũng có thể kiểm chứng, nhưng sẽ tốn rất nhiều thời gian của chúng ta, mà chị cũng không ra tay được.” Aurora đáp lại một câu.
Cũng đúng… Lumian đại khái hiểu ý hoặc phương án của chị mình:
Giết một dân làng hiện không thuộc nhóm bản đường thần phủ xem có gây khởi động lại không. Nếu có, thì tìm cách hãm hại một trong ba người ngoại lai xem có chạm đến vòng lặp không. Nếu không, thì xác nhận suy đoán của Aurora và Lumian – phần lớn những người ở Cordu trước đó đều bị ô nhiễm, là một phần của vòng lặp; những người đến sau chỉ bị vòng lặp ảnh hưởng, có cơ hội lợi dụng lỗ hổng hoặc sự trợ giúp của ngoại lực để thoát khỏi vòng lặp.
Nhưng làm vậy sẽ khiến mấy ngày chờ đợi trước đó trở nên lãng phí, mà Aurora không phải loại người giết hại người vô tội, đặc biệt là những người đã hợp tác tốt trước đây.
Lumian thì không có rào cản đạo đức nào về mặt này. Theo cậu, chết trong vòng lặp không phải chết thật, đại khái chỉ để lại vài vấn đề tồn đọng, còn hơn bị mắc kẹt chết trong vòng lặp.
Dĩ nhiên, nếu cậu thực sự muốn làm vậy, chắc chắn không phải thử giết hại, hãm hại Leah và những người khác, mà là trực tiếp nói lý lẽ với ba người ngoại lai đó.
Với sự cuồng nhiệt và ngoan đạo Valentine thể hiện, cậu có không ít nắm chắc ‘thuyết phục’ gã đó tự sát thử.
Hai chị em nhìn nhau, nhất thời đều chìm vào im lặng, không biết nên nói gì.
Một lúc sau, Lumian đổi chủ đề:
“Chị à, chị nghĩ mấu chốt để chúng ta giải trừ vòng lặp từ bên trong nằm ở đâu?”
Aurora vừa nãy đang nghĩ về vấn đề này, vừa suy nghĩ vừa nói:
“Chúng ta từ bên trong giải trừ vòng lặp không thể chỉ đơn thuần là giải trừ vòng lặp, nhất định phải nhờ việc này mà loại bỏ ô nhiễm trong mỗi người, nếu không thì khác gì tự sát?
“Ừm, theo suy đoán trước đây, là do nghi thức xảy ra biến cố, khiến cả làng tiến vào vòng lặp. Mà nghi thức xảy ra biến cố là vì trên người em có dấu ấn của vị tồn tại vĩ đại kia, nó bị kích hoạt, phong ấn ô nhiễm nặng trên người em vào vị trí trái tim…”
Vừa nói vừa suy nghĩ, Aurora bắt đầu đánh giá em trai mình từ trên xuống dưới.
Lumian chợt hiểu ra:
“Ý chị là, mấu chốt giải trừ vòng lặp là em?”
Aurora gật đầu:
“Nguồn gốc của biến cố nằm ở em, vậy mấu chốt giải trừ vòng lặp tự nhiên cũng có thể nằm ở em.
“Dĩ nhiên, đó chỉ là suy đoán. Có thể mấu chốt của vòng lặp là vật chịu đựng sức mạnh giáng lâm của vị Tồn tại Ẩn Mật trong nghi thức Đêm thứ Mười Hai, ví dụ như bản đường thần phủ hoặc ai đó khác…”
Aurora đột nhiên im lặng, nhìn em trai vài giây rồi nói:
“Có khả năng nào đó là, hai suy đoán này tương đương, em chính là vật chịu đựng đó? Nếu không, một vật tế rẻ mạt, một chất ô nhiễm, dù có xảy ra biến cố gì cũng không đến mức khiến nghi thức thất bại hoàn toàn, sức mạnh mất kiểm soát mà tản mát.”
“Hử…” Lumian càng nghĩ càng thấy suy đoán của chị có lý.
Cậu tự lẩm bẩm:
“Vậy nên biểu tượng gai đen trên ngực em đậm hơn của bản đường thần phủ…
“Vậy nên khi bản đường thần phủ đối phó em, đột nhiên xuất hiện dấu hiệu Mất Kiểm Soát, bị em phản sát…
“Vậy nên vị nữ sĩ thần bí kia luôn không nói mấu chốt phá giải vòng lặp ở đâu, chỉ để em khám phá tàn tích trong mơ, giải khai bí mật ở đó…”
Aurora nghe mà phấn chấn:
“Đúng, đó có thể là một gợi ý!
“Tàn tích trong mơ có lẽ trực tiếp đến từ ô nhiễm trong người em, hoặc liên quan mật thiết với nó. Cho nên, ở đó, em có thể dựa vào biểu tượng gai đen để áp chế mỗi con quái vật gặp phải.
“Một khi nắm được bí mật ở đó, em có thể ở một mức độ nào đó khống chế hoặc kích hoạt an toàn sức mạnh trong người, thu hồi ô nhiễm trên mỗi người dân Cordu, vòng lặp tự nhiên cũng được giải trừ.
“Ừm, có lẽ còn phải làm vào thời điểm nhất định, ví như trong nghi thức Đêm thứ Mười Hai.”
Lumian đứng phắt dậy:
“Em về nhà nằm mơ ngay đây!”
“Không cần gấp.” Aurora chống tay xuống đất, chậm rãi đứng dậy, “Em không phải bị thương sao? Không nghỉ ngơi một chút?”
Lumian vỗ ngực:
“Thứ nước Phu nhân Pualis rắc đã làm lành toàn bộ vết thương của em, linh tính cũng hồi phục hoàn toàn.”
“Hử… dương chi cam lộ à… Quan Âm Tống Tử…” Aurora lẩm bẩm một câu.
“Gì cơ?” Lumian hoàn toàn không hiểu, chị cậu nói một thứ ngôn ngữ rất lạ.
Aurora nhắm mắt, mỉm cười nhẹ:
“Ý chị là, về nhà ăn no, ngủ trưa một giấc, rồi vào mơ khám phá đi!”